Verstappen en Red Bull snoeren critici kei hard de mond

De Franse Grand Prix stond omcirkeld in de agenda van Mercedes-teambaas Toto Wolff. De Oostenrijker zag dat als een 'nieuwe' start na de misperen op de stratencircuits in Monaco en Bakoe. De regerend kampioen had het bijzonder zwaar en ging ook geregeld de fout in. Ondertussen wist Red Bull bijzonder sterk voor de dag te komen en lag het team van Max Verstappen onder een vergrootglas. Al rondom de Spaanse Grand Prix in mei wees Wolff op de achtervleugel van Red Bull, deze zou te flexibel zijn en het team een groot voordeel opleveren op de rechte stukken. Een hogere topsnelheid, en dus tijdwinst, op de rechte stukken. Het 'oneerlijke' voordeel zou zelfs drie tienden zijn, zo beweerde het team. Nee, zelfs ZES tienden, zo beweerde Lewis Hamilton. De FIA boog zich over de flexende vleugels en voerde nieuwe richtlijnen in die vanaf dit GP-weekend gelden. Te laat, zo oordeelde Wolff die dreigde met een protest in Bakoe, maar zijn keutel introk. Red Bull op haar beurt wees alleen naar de voorvleugel van Mercedes die ook flex vertoont. Red Bull deed wat de FIA vroeg en verstevigde haar achtervleugel, zodat deze aan het reglement voldoet. In Bakoe en de weken erna kwam er een nieuwe uitdaging voor Red Bull bij. De klapband van Verstappen kostte het team niet alleen 25 (of 26) punten, waarmee het team een zege misliep en de kans om Hamilton op grotere achterstand te zetten. Het zorgde ook voor volop banden-dramatiek. Pirelli, en enkele teams, wezen richting Red Bull. Had het team de regels overtreden? Red Bull counterde door alle data aan Pirelli te tonen, maar ook de FIA greep in. De regels rondom de bandendruk, de luchtsamenstelling in de band en het verwarmen van de banden werden aangepast. Wederom vanaf dit weekend in Frankrijk. En wederom een aanpassing die volgens de concurrentie het team zou raken. Gesuggereerd werd immers dat Red Bull vals speelde met de bandendruk en hierdoor een voordeel behaalde. Niets van dit alles bleek waar. Op Paul Ricard, een Mercedes-baantje, veroverde Verstappen op overtuigende wijze de pole. Drie tienden was hij bijna los van Hamilton. De aanpassingen aan de reglementen hadden geen, of nauwelijks, effect op de Red Bull. Of had Verstappen anders de pole gepakt met een seconde voorsprong? Je zou het haast moeten geloven na alle indianenverhalen in de voorbije weken. De lange rechte stukken zouden volgens Wolff en Hamilton met een flexibele vleugel immers tienden aan tijdwinst opleveren. Ironisch genoeg won Red Bull tijd ten opzichte van Mercedes op de rechte stukken doordat het met minder achtervleugel reed. Een aanpassing die het kon doen omdat de RB16B zich bijzonder goed laat sturen, met een wegligging en downforce die het toestaan om minder vleugel te zetten. De kenmerken van een geweldige auto die op ieder circuit hard kan gaan. De kwaliteiten zoals Mercedes deze voorheen ook jarenlang had en het team onverslaanbaar maakte. Nu is het aan Red Bull en Verstappen om het zondag in de race af te maken, maar de stappen die het team - inclusief motorleverancier Honda, dit jaar gezet heeft zijn bijzonder indrukwekkend te noemen. Daartegen zijn zelfs de reglementswijzigingen die in allerijl ingevoerd werden niet bestand.