De cruciale factoren in de titanenstrijd tussen Verstappen en Hamilton

Het Formule 1-seizoen 2021 geeft autosportfans wereldwijd een heerlijke titanenstrijd waar we al jaren op hebben gewacht. Max Verstappen en Lewis Hamilton gingen al vanaf de eerste race van het jaar, in Bahrein, de strijd met elkaar aan. Na zestien Grands Prix-weekenden met een aantal geweldig spannende races staan de twee slechts op zes punten van elkaar in de tussenstand. De komende zes races zullen enkele verschillende factoren de doorslag gaan geven in de strijd om de wereldtitel bij de coureurs. Wordt het een sensationele eerste titel voor Verstappen, of een prachtige achtste voor Hamilton? We analyseren de verschillende factoren die een rol gaan spelen. De punten en de teamgenoten Op papier is het natuurlijk simpel. Max Verstappen heeft een voorsprong van zes punten op Hamilton, nadat hij in Turkije de leiding weer overnam. De tweede plek aldaar mag voor de Nederlander beschouwd worden als een overwinning, want zowel in droge als natte omstandigheden leek Mercedes simpelweg de betere van de twee partijen te zijn. Hamilton moet nu in de achtervolging en staat op zes punten achterstand, nadat hij in Turkije een gridstraf incasseerde van tien plekken vanwege het verwisselen van de Mercedes-verbrandingsmotor. Hij startte vanaf plek elf, wist te stijgen naar plek drie, maar door een late pitstop moest hij toch nog genoegen nemen met de vijfde plek. Het zorgde voor frustratie bij de zevenvoudig kampioen, die nog van geluk mocht spreken dat teamgenoot Valtteri Bottas de race won en zo zeven en misschien zelfs acht belangrijke punten van Verstappen af wist te snoepen. Mercedes-teambaas Toto Wolff prees zijn Finse coureur en gaf Bottas een 'tien uit tien' voor zijn prestaties. Daarbij benadrukte hij dat Bottas een cruciale rol kon gaan spelen in de strijd om de wereldtitel. Tegelijkertijd was ook Perez in Turkije van enorm belang, want hij wist Hamilton achter zich te houden en verdedigde zich met man en macht. Zowel Bottas als Perez kunnen op die manier ook in de laatste zes races een rol van betekenis gaan spelen. Hoe groot die rol zal zijn, moet nog blijken. Artikel gaat verder onder de afbeelding De Mercedes W12 vs. de Red Bull RB16B Vrijwel het hele seizoen was het stuivertje wisselen tussen Red Bull en Mercedes, maar in Turkije leek het team van Verstappen voor het eerst echt een 'off-weekend' te hebben. Weliswaar resulteerde dit gewoon weer in een tweede plaats voor Verstappen, het gat in de kwalificatie was aanzienlijk (0,3 seconden) en ook in de race kon Verstappen met geen mogelijkheid zijn Mercedes-collega voorbij. Teambaas Christian Horner stak het op een verkeerde balans waarmee Red Bull het weekend was gestart, nadat ze veel minder grip hadden verwacht op Istanbul Park. Vorig jaar was het namelijk een ijsbaan op het Turkse circuit. Ondanks dat men bij Red Bull van vrijdag op zaterdag verbeteringen door wist te voeren, wist Mercedes een relatief gemakkelijke 1-2 te scoren tijdens de kwalificatie. Red Bull-adviseur Helmut Marko ging zelfs zover om te zeggen dat AlphaTauri de betere auto had in Turkije , simpelweg omdat zij wel een goede set-up hadden gevonden. Op vrijdagavond zou Marko dan ook zeker getekend hebben voor een tweede en derde plaats voor Verstappen en Perez, zeker in combinatie met een vijfde plek voor de grote Britse rivaal. Ook al had de Oostenrijkse renstal het lastig met haar set-up in Istanbul, het heeft er wel alle schijn van dat Mercedes juist een stap voorwaarts heeft gedaan met haar W12. Dat ondanks het uitblijven van upgrades. Hamilton beschreef zijn W12 als 'geweldig' en wist niet waar de toegenomen snelheid plots vandaan kwam. Al na de vrijdagse trainingen riep hij dat hij heel dicht op 100% zat qua set-up. "We hebben niets anders gedaan met de auto, dus ik weet echt niet waarom we plots sneller zijn. De circuits die we hebben gehad (Monza en Sotsji, red.) lagen ons denk ik beter. Als de bolide in Turkije ook zo gaat, dan is dat heel mooi voor ons", zo riep de Brit voorafgaand aan het weekend in Istanboel. Hij kreeg zijn gelijk, want ook daar leken hij en teamgenoot Bottas zich heel comfortabel te voelen. Zelfs teambaas Toto Wolff, normaal zo pessimistisch, was onder de indruk. "Ik ben voorzichtig optimistisch. We kunnen niet met absolute overtuiging zeggen dat we nu de betere auto hebben, maar ik ben er heilig van overtuigd dat we een goed pakket hebben nu. De auto is heel competitief en was dat ook in Turkije. Als we geen straf hadden gehad, dan hadden we alle kans gehad om eerste en tweede te eindigen en acht punten meer te scoren." Overigens is hij niet de enige die optimistisch is over de kansen van Mercedes, want ook oud-coureurs als Mika Hakkinen en Mark Webber denken dat Mercedes vanaf heden de absolute favoriet is. Mercedes vs. Honda Het draait natuurlijk in de Formule 1 niet alleen om het chassis, want ook de motorleveranciers spelen een grotere rol dan ooit. Vanuit het Red Bull-kamp komen verbaasde geluiden, omdat Mercedes afgelopen weekend - en al een langere tijd - aanzienlijk sneller lijkt te zijn op de rechte stukken dan voorheen. Het begon allemaal al in Silverstone. Teambaas Christian Horner beschreef het als een 'verrassende' en 'significante' stap voorwaarts van Mercedes. "Voorheen konden we bij Red Bull met hen mee komen als we kleinere vleugels gebruikten. Nu komen we niet eens in de buurt. We zagen dat in Turkije, waar Lewis een significant voordeel had op de rechte stukken, weer." "Dat terwijl hij een grotere achtervleugel op zijn auto had zitten", vervolgde Horner. "Dus bij Red Bull moeten we ons pakket zoveel mogelijk gaan maximaliseren. Als je naar het snelheidsverschil kijkt op de rechte stukken, dan was het soms wel 15 à 20 kilometer per uur. Dat is meer dan het verschil bij het gebruik van DRS!" Marko heeft inmiddels bevestigd dat de FIA geen actie zal ondernemen tegen de Mercedes-motor en deze gewoon legaal heeft verklaard. Hij denkt tegelijkertijd niet dat er iets illegaals aan de hand is, maar zegt wel dat Red Bull er alles aan doet om 'het geheim van Mercedes' te ontrafelen . Artikel gaat verder onder de afbeelding Betrouwbaarheid Alhoewel de topsnelheid van Mercedes menigeen doet beven, doet de betrouwbaarheid van de motor iedereen bij Mercedes rillen. Bottas heeft al vier motoren verbruikt en moest in Rusland zijn vijfde in gebruik nemen, nadat hij nummer vier slechts een enkele race kon gebruiken. Ook Hamilton moest er afgelopen weekend dus aan geloven, toen Mercedes zich genoodzaakt zag om de vierde verbrandingsmotor aan te spreken. Er zitten wat kleine gremlins in de Mercedes-verbrandingsmotor, die al het hele seizoen zo nu en dan om de hoek komen kijken. Toto Wolff sluit zelfs een nieuwe straf voor Hamilton niet uit. "We moeten het wel doen in Turkije. We zagen aan de data dat de verbrandingsmotor er niet goed uit zag. Een DNF zou een total killer zijn geweest voor dit kampioenschap. In principe kan deze meegaan tot het einde van het jaar, maar er kan een moment komen waarop het het risico waard is om een verse motor te pakken." Bij Red Bull hebben ze op hun beurt geen last van betrouwbaarheidsproblemen. Alleen maar door motorwissels voortvloeiend uit crashes moesten drie van de vier Honda-coureurs al een straf incasseren. Zonder die gebeurtenissen hadden zij het seizoen vol kunnen maken met de toegestane hoeveelheid van drie motoren, denken de Japanners. Ook teambaas Christian Horner bevestigt dat. "Onder normale omstandigheden hoeven we geen straffen meer te incasseren." Hamilton denkt in ieder geval dat zijn team het onder controle heeft. "Ik besteed er geen aandacht aan. Het is niet mijn taak om daar op te letten. Ik laat de jongens zich daar op focussen en ik maak me er niet druk om. Mijn motor is in goede conditie. Mijn eerste ging zes races mee en zover ik weet hoef ik niet nog een vijfde motor de te gebruiken, maar ik kan natuurlijk niet in de toekomst kijken." Het mentale aspect Er is dit jaar al veel over geroepen, vooral vanuit het Mercedes-kamp. Hamilton heeft zelf al zeven titels achter zijn naam staan, maar niet vaak moest hij er zo tot aan de laatste snik voor strijden. Bovendien streed hij bijna altijd tegen een teamgenoot. Verstappen is op zijn beurt bezig aan zijn eerste titelgevecht. Hamilton dacht daarom dat de Nederlander druk zou voelen. "In je eerste titelgevecht ervaar je allerlei dingen en krijg je met veel emoties te maken." Verstappen lachte die opmerking van zich af. "Dan zie je wel dat hij me echt niet goed kent. Het is echt verschrikkelijk om om de titel te vechten, ik haat het", riep hij sarcastisch. Volgens teambaas Horner heeft Verstappen zelf bewezen dat hij met de druk om kan gaan door voor een doldwaze oranje menigte zijn thuis-Grand Prix te winnen. "Ik zie geen verandering bij hem. Hij is jong en gaat er voor. Hij heeft niets te verliezen. Hij is de uitdager en zo staat hij er ook in. Als je ziet hoeveel druk er op hem stond in Zandvoort, groter gaat de druk niet worden. Hoe hij daar mee om ging was zeer indrukwekkend. Hij geniet er van en koestert deze strijd." Zelf roept Hamilton ook geen last van druk te hebben. "Ik voel geen druk. Ik hou er niet van om punten te verliezen, maar zo gaat het nou eenmaal soms", aldus de Brit, die niet in iedereens ogen zo goed met de druk omgaat. Jacques Villeneuve, voormalig wereldkampioen, ziet namelijk haarscheurtjes ontstaan in de o zo succesvolle combinatie Mercedes-Hamilton. "Lewis heeft veel fouten gemaakt, maar daarvoor betaalde hij een lagere prijs dan Verstappen. Tot nu toe hebben Max en Red Bull het perfect gedaan, terwijl je bij Mercedes en Lewis wat moeheid zag. In het verleden hoefde Mercedes niet echt te versnellen, want ze wonnen toch wel. Maar nu lijken ze niet meer zo'n eenheid te vormen, dat merk je ook aan hun uitspraken." Artikel gaat verder onder de afbeelding De overige circuits Het gevecht gaat door. Nog zes races te gaan tussen nu en half december. We gaan eerst naar Amerika, waar Mercedes vijf keer won tijdens de afgelopen zes edities. Hamilton won zelf ook al vijf keer in Texas, waarvan een keer met McLaren en vier keer met Mercedes. "Austin is een circuit waar we van houden en het vormt weer een goede kans voor ons. Toch maak ik me geen illusies en weet ik dat het tot en met de laatste race spannend zal zijn", riep teambaas Toto Wolff. Zijn concurrent van Red Bull was het daar mee eens. "Austin is een Mercedes-bolwerk, al jarenlang. Daarna komen echter Mexico en Brazilië, waar wij op hoogte vaak sneller zijn", zo schetst Horner alvast het vervolg na het weekend in de Verenigde Staten. Daarna komen er races op de onbekende circuits, in Qatar en Saoedi-Arabië, gevolgd door de seizoensafsluiter op een gewijzigd Yas Marina. "Ik weet niet wat ik moet verwachten van de laatste drie races", vertelt Horner. "Het wordt fascinerend, maar we zullen op de top van ons kunnen moeten presteren. We gaan onze simulaties en ons huiswerk doen, zodat we op ons best aan de start verschijnen. We moeten het race voor race aankijken", aldus Horner. Zes races, zes finales, een kampioen. Wie wordt het? Laat Austin maar komen.