Wat is een 'undercut' in de Formule 1?

In een poging een Formule 1 Grand Prix naar je toe te trekken, heb je als team veel strategische mogelijkheden tot je beschikking. Een snelle auto bouwen kan ontzettend helpen, een pitstop uitsparen door goed bandenmanagement ook, maar de 'undercut' is misschien wel één van de krachtigste strategische wapens uit de Formule 1, zelfs als je op papier niet de snelste auto tot je beschikking hebt. De term 'undercut' laat zich zich letterlijk vertalen als ergens 'achter langs snijden'. Een coureur snijdt zichzelf als het ware weg achter zijn voorganger die hij tracht in te halen. De pitstop staat centraal en voor het succes van de undercut is de Formule 1-coureur voor een groot deel afhankelijk van zijn pitcrew. Een perfecte pitstop is nodig om een undercut te laten slagen. De uitvoering Het idee van een undercut is eigenlijk heel simpel. Tijdens een pitstop haal je nieuwe, verse banden. Nieuwe banden zijn vrijwel altijd sneller dan oude banden, zélfs als deze een compound harder zijn. Dat betekent dat je direct na je pitstop harder kunt rijden dat diegene die op de baan voor je lag op oude banden. Dat verschil in performance kan in extreme gevallen oplopen tot meerdere seconden per ronde, waardoor een achterstand kan worden omgezet in een virtuele voorsprong. Als de koploper op zijn beurt een pitstop maakt, valt hij terug tot achter de coureur die de undercut probeerde. Vaak zie je dan ook dat de partij die voorop lag een ronde later direct zijn pitstop maakt, om het verlies in rondetijd te beperken tot dat ene rondje. Moeilijk te verdedigen Wat maakt de undercut zo krachtig? Welnu, als voorop liggende partij kun je je nauwelijks wapenen tegen een undercut. 'Meeklappen' is er niet bij, want je komt er pas achter dat iemand achter jou de pits in duikt als je het in je spiegels ziet gebeuren en dan is het natuurlijk al te laat om te reageren. Kun je er dan niet voor zorgen dat jij als voorop liggende partij als eerste de pits in duikt? Nee, eigenlijk niet. Want het perfecte moment daarvoor is lastig te bepalen. Je wilt immers niet té vroeg de pits opzoeken met het risico dat je op enig moment geen banden meer over hebt. Maar elke ronde dat je langer wacht, loop je het risico dat de coureur achter je wél naar binnen duikt op zoek naar de undercut. Je kan in leidende positie bijna altijd alleen maar reageren in plaats van het initiatief nemen. Waarom horen we er de laatste jaren steeds meer over? Ga je tien of meer jaren terug in de tijd, dan kom je begrip undercut veel minder tegen dan vandaag de dag. Onlogisch is dat echter niet. Immers, in een tijd waarin inhalen óp de baan lastig is, moet je op zoek gaan naar alternatieven om iemand in te halen. Door eerder naar binnen te gaan, weet je dat jouw banden sowieso langer mee moeten gaan dan die van je directe concurrent, maar het feit dat inhalen vandaag de dag moeilijk is, kan een team sterken in de keuze om toch voor de undercut te gaan. Met beperkte inhaalmogelijkheden is het makkelijk om je op afgetrapte banden breed te houden. De hoop van de F1 is indirect dan ook dat we vanaf 2022 veel minder vast zitten aan strategische spelletjes om iemand in te halen. Inhalen moet weer op de baan gaan gebeuren, geholpen door auto's die beter in staat moeten zijn om elkaar te volgen en die close racing bevorderen. Het begrip undercut kan daardoor misschien wat meer naar de achtergrond verdwijnen, maar áls het valt, weet je in ieder geval waar het over gaat.