Exclusief - Honda over Formule 1-toekomst: "We zitten nog in een inhaalrace"

De zege van Max Verstappen voor Red Bull-Honda tijdens de Grand Prix van Oostenrijk kwam voor alle betrokkenen als geroepen. Uitgerekend in de aanloop naar deze race werden er wat scheurtjes zichtbaar in het huwelijk, mede door het blijvend gebrek aan vermogen ten opzichte van de concurrentie. Met deze overwinning is echter een belangrijke beoogde vrucht geplukt in dit samenwerkingsverband.
Nog vóór het afgelopen raceweekend nam Toyoharu Tanabe, de sportief directeur van Honda Racing F1, even tijd om met RacingNews365 te praten over de redenen voor Honda om aan de Formule 1 mee te doen - en ook na 2021 in de sport aanwezig te blijven.
Bent u blij met de manier waarop dit F1-seizoen verloopt?
"Over het algemeen, ja. Maar het gaat nog niet fantastisch. We blijven doorgaan om onze prestaties te verbeteren met de teams van Red Bull en Toro Rosso. We blijven pushen."
Hoe groot is het voordeel van werken met twee teams, in tegenstelling tot één zoals in voorgaande jaren sinds 2015?
"De hoeveelheid gegevens die we vanaf het circuit kunnen krijgen, is natuurlijk dubbel zo groot. Dat gaat ook om hoe we de PU kunnen gebruiken, hoe we een raceweekend opbouwen en de teambazen zijn anders. Dus het is een groot voordeel voor ons, vooral op het circuit."
McLaren verleidde Honda tot de terugkeer in de Formule 1 vanaf 2015 - de vierde periode in de geschiedenis van de sport waarin het merk meedeed. Na drie jaar en zeer tegenvallende resultaten (er werd geen enkele podiumfinish behaald) trok de Britse renstal echter de stekker uit de samenwerking. En dat terwijl de combinatie McLaren-Honda van 1988 tot en met 1992 goed was voor acht (!) wereldtitels.
Wat kenmerkt de benadering van Honda in de Formule 1 in de huidige tijd?
"Ons doel is altijd geweest om kampioenschappen te winnen, ook al weten we hoe moeilijk dat is. Dus leren we van alle problemen die we tegenkomen om beter te worden in die opzichten. Wat betreft de elementen van de krachtbron gaat dat vooral om de verbrandingsmotor en het energiemanagement. Nogmaals, we pushen constant om beter te worden qua ontwikkeling van de motor én onze manier van werken op het circuit."Honda won al races in de jaren zestig en behaalde kampioenschappen in de jaren tachtig en negentig. Inspireren die nu nog steeds?
"We hebben een mooie historie met successen, ja. Maar dat ligt in het verleden. We weten waarom we toen races en kampioenschappen gewonnen hebben. Dat inspireert en daarom doen we nu weer mee."
Het doel is om met Red Bull en Max Verstappen die successen te herhalen. In de eerste overwinning is nu dan ook binnen - nu de wereldtitels nog. Honda heeft zich echter nog niet gecommitteerd aan de Formule 1 na seizoen 2020.
Wat is voor Honda het belangrijkst om ook na volgend jaar in de Formule 1 te blijven?
"We hebben nog geen definitieve technische reglementen, maar de belangrijkste details weten we al wel. Dus de MGU-H en MGU-K blijven en de basisconfiguratie van de motor blijft gelijk. Die stabiliteit zorgt ervoor dat we zullen blijven. Voor ons zijn milieuvriendelijkheid en efficiëntie belangrijke overwegingen. Bovendien zitten we nog steeds in een inhaalrace ten opzichte van de concurrentie - grote veranderingen aan het motorreglement zouden voor ons negatief zijn. Nu hebben we de beste kans om het gat met de top te dichten. Dat is óók goed voor de Formule 1."