Het grote en mogelijk fatale probleem dat Mercedes snel moet oplossen

Door de bloedstollende Grand Prix van Abu Dhabi vergeet men bijna wat er in de races voorafgaand aan de seizoensafsluiter allemaal gebeurde. Zo was naast alle controversiële momenten op en naast het asfalt de betrouwbaarheid van de Mercedes-motor regelmatig het gesprek van de dag. Mercedes moest meerdere extra verbrandingsmotoren inzetten nadat er twijfels ontstonden over de betrouwbaarheid ervan. Dit resulteerde in vijf gebruikte verbrandingsmotoren voor Lewis Hamilton en maar liefst zes exemplaren voor Valtteri Bottas. Slechts vier races voor het einde, in Brazilië, moest er nog een motor verwisseld worden om het seizoen 'veilig' uit te kunnen rijden. Ook moest elk klantenteam van Mercedes met elke coureur een straf incasseren voor het in gebruik nemen van een vierde motor, terwijl de reglementen er maar drie toestaan per seizoen. Duidelijk is dat er in 2021 voor iedereen met een Mercedes-motor problemen waren, die bij de kampioenen nog eens verder werden uitvergroot door de felle strijd met Red Bull. Het is nog altijd onduidelijk of de betrouwbaarheidsproblemen van de Mercedes-motor al zijn opgelost. Tot laat in het seizoen uitte de Brits-Duitse renstal nog haar zorgen over hun krachtbron, wat betekent dat de tijd begint te tikken voordat het hardnekkige probleem verholpen moet zijn. Bevriezing motorontwikkeling in F1 kan groot probleem vormen Naast de technische reglementen die in 2022 op de schop gaan, verandert er ook iets op het gebied van de motoren. Er wordt een nieuwe regel ingevoerd om de kosten van de leveranciers en teams te drukken, namelijk een bevriezing van de ontwikkeling van de motoren. Op 1 maart van dit jaar moeten de teams het definitieve ontwerp van de motor inleveren, waarna deze wordt 'gehomologeerd' en tot en met 2025 moet worden gebruikt. De krachtbron kan in de jaren daarna dus niet meer verbeterd worden door de teams en motorleveranciers. Het concept moet hetzelfde blijven, maar wel mogen de teams volgens het regelboek - 'als ze duidelijk bewijs laten zien' - incidenteel veiligheids- en betrouwbaarheidsproblemen oplossen door minimale wijzigingen door te voeren. Dit betekent dat de motoren tot en met het seizoen van 2025 in feite alleen nog maar onderhouden mogen worden. De krachtbron verbeteren omdat er grote problemen zijn met het concept, is dus tot de nieuwe motoren in 2026 hun intrede doen verboden. Vanzelfsprekend mogen kapotte onderdelen vervangen worden en zullen er weer straffen worden uitgedeeld als men over het aantal toegestane onderdelen heen gaat, maar een nieuw design gebruiken bij een structureel probleem is verboden. Er mogen alleen minimale aanpassingen worden gemaakt. Hier kan het gevaarlijk worden voor Mercedes. De betrouwbaarheidsproblemen moeten voor de start van het 2022-seizoen zijn opgelost, anders kan en mag het team het concept niet meer omgooien. Een race tegen de klok voor Mercedes, dat het afgelopen jaar een aanzienlijke hoeveelheid grote namen de motorafdeling zag verlaten om de overstap te maken naar Red Bull. Wolff oogt onzeker over motorproblemen Mercedes De problemen bij de Mercedes-krachtbron werden pas halverwege het seizoen ontdekt, zo legde teambaas Toto Wolff destijds uit. "Helaas hebben we sinds halverwege het seizoen wat betrouwbaarheidsproblemen die maar terug blijven komen. Ik denk dat we die problemen nu beter begrijpen, maar het betekent wel dat de levensduur van de motoren niet lang is en dat DNF-resultaten mogelijk zijn." Hamilton en Bottas vielen in de laatste races van het seizoen uiteindelijk niet uit door problemen met de Mercedes-motor. Toch lijkt Wolff duidelijk nog zijn twijfels te hebben over de betrouwbaarheid. De problemen begrijpen en de problemen oplossen zijn twee totaal verschillende dingen en daarnaast is er maar weinig tijd geweest om te kijken naar een oplossing. Tussen het ontdekken van de problemen en het einde van het 2021-seizoen zat namelijk relatief weinig tijd. In die periode lag de focus voornamelijk op de titelstrijd met Red Bull, een diepgaand onderzoek naar de betrouwbaarheid had dus geen prioriteit. Mercedes zal dus naast de enorme lading aan reglementswijzigingen in een relatief korte periode het probleem moeten verhelpen. Mocht dit niet (helemaal) lukken, dan zal de motorleverancier jarenlang moeten rijden met een semi-onbetrouwbare krachtbron.