Hoe Mercedes op alle mogelijke manieren Verstappen onschadelijk probeerde te maken

Max Verstappen verliet het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, op 12 december 2021, als wereldkampioen. Na 22 bloedstollend spannende races was het Verstappen die zichzelf de winnaar mocht noemen, na een lang seizoen met veel strijd, zowel op als naast de baan. Mercedes deed er heel veel aan om ervoor te zorgen dat Verstappen werd afgeremd. Een overzicht van al het (politieke) drama in de Formule 1 tijdens het kampioensjaar van de Red Bull-coureur. Mercedes begon nog voor het seizoen was begonnen Het Formule 1-seizoen 2021 begon met wat kleine aanpassingen aan het technische regelboek. Eigenlijk zouden de technische regels helemaal op zijn kop worden gezet, maar vanwege het coronavirus en de impact daarvan werd dat doorgeschoven naar 2022. Omdat echter werd gevreesd dat de Pirelli-banden de toenemende krachten van de steeds verder ontwikkelde wagens niet meer konden hebben, werd er een mes(je) gezet in de aerodynamica van de wagens. De vloer, diffuser en brake ducts moesten verplicht worden aangepast door de teams, om zo downforce weg te nemen. Mercedes en Aston Martin, de twee teams die de filosofie volgden met een lage rake, werden daar naar eigen zeggen hard door geraakt. Er werd veel geklaagd en achter de schermen werd er volgens Red Bull-teambaas Horner veel gelobbyd door Mercedes. Otmar Szafnauer, destijds nog teambaas van Aston Martin, dat met Mercedes-motoren rijdt, was woedend door de nieuwe regels en eiste dat er extra regels zouden komen die hen en Mercedes weer moesten helpen. Uiteindelijk gebeurde dat niet. Mercedes klaagt over achtervleugel Red Bull Het is een terugkerend thema in de koningsklasse van de autosport: flexibele vleugels. Ook in 2021 was het weer zo ver! Het onderwerp kwam tijdens het Grand Prix-weekend in Spanje bovendrijven. Mercedes liet daar plots weten dat Red Bull een 'wel heel erg flexibele achtervleugel' had. Op de rechte stukken won men daar volgens Hamilton ' tot wel 0,3 seconden mee '. Slechts een paar dagen na dat raceweekend in Barcelona kwam het nieuws over een zogeheten technical directive, waarin de teams duidelijk werd gemaakt dat de tests die worden gebruikt om de flexibiliteit van de achtervleugels te meten, zouden worden aangescherpt . De druk die er tijdens die tests op de achtervleugels werd uitgevoerd, werd verdubbeld. Red Bull was een van de slachtoffers door die nieuwe regels, terwijl Mercedes in haar vuistje lachte. Uiteindelijk leek het echter geen groot verschil te maken, want toen de nieuwe regels hun intrede deden, waren de verschillen tussen Red Bull en Mercedes nog steeds minimaal. Enkele weken later was het Red Bull dat andersom de aanval opende op Mercedes, dat een flexibele voorvleugel zou hebben . Die beschuldigingen kregen echter nooit een staartje en het team van Hamilton en Bottas kon gewoon verder met haar voorvleugel. In het najaar kwamen er nieuwe beschuldigingen aan het adres van Mercedes, wederom uit de hoek van Red Bull. De achtervleugel was dit keer het onderwerp van gesprek. Tijdens het Grand Prix-weekend in Brazilië begon dat balletje te rollen. Omdat Red Bull in het voorjaar echter een drietal races had gekregen om haar flexibele achtervleugel aan te passen, werd er bij Mercedes niet ingegrepen. Er waren immers nog maar drie races te verrijden in 2021. Wel gaf de FIA aan om in aanloop naar 2022 opnieuw scherper te gaan controleren op flexibele onderdelen . Pitstops Iets later in het jaar, voor de zomerstop, lobbyde Mercedes bij de FIA over pitstops. Red Bull, dat heer en meester was in de pitstraat, was daar niet blij mee. Mercedes claimde dat de veiligheid in het geding was en zorgde ervoor dat er opnieuw een balletje ging rollen aan de kant van de FIA . De mondiale autosportbond kwam opnieuw met een technical directive, die de pitstopsnelheden zouden verhogen. Er werden extra vertragingen ingebouwd in het pitstopproces , waardoor risico zou worden weggenomen dat monteurs al het groene licht zouden geven dat een band vast zat terwijl dit nog niet het geval was. Het Red Bull-team was het daar niet mee eens en ging in disccussie. De FIA krabbelde ietwat terug en een deel van de vertragingen werden verwijderd uit de nieuwe regels. Een deel van de wijzigingen bleef echter wel staan. Het leidde bijvoorbeeld tot een slome pitstop van Red Bull in Italië, waar Verstappen het slachtoffer was, waarna hij tijd verloor en uiteindelijk samen met Hamilton het grind in dook. Na een moeilijke periode hervond Red Bull aan het einde van het seizoen haar vorm weer en uiteindelijk waren ze nog steeds veruit de beste pitcrew van het jaar. De nasleep van de Verstappen-crash Een tikkie van Hamilton deed Verstappen van de baan vliegen in Groot-Brittannië. Wat daar op volgde was een hoop moddergegooi. Red Bull en Verstappen waren niet blij, terwijl Mercedes en Hamilton woedend waren op de manier waarop de concurrentie haar onvrede liet uiten. Na twee weken gesteggel waarbij Red Bull de straf van Hamilton verzwaard wilde zien worden , gaf de FIA hen ongelijk . Het boek leek uit, maar met een statement van Mercedes werd het vuurtje toch weer aangewakkerd. Mercedes beschuldigde Red Bull er namelijk van dat ze de sportieve integriteit van Hamilton aan wilden tasten. Red Bull zou te ver gegaan zijn en een 'gecoördineerde poging hebben gedaan' om de goede naam van Hamilton te beschadigen. Alhoewel het niet zorgde voor veranderingen aan de regels of iets dergelijks, gaf het weer een hele nieuwe dimensie aan de strijd tussen de twee teams. De relatie staat tot op de dag van vandaag onder hoogspanning en lijkt niet meer goed te komen. In Hongarije ging het bovendien opnieuw mis, dit keer met Valtteri Bottas. Hij schakelde Perez uit en maakte Verstappen onschadelijk. In Italië stonden Max en Lewis samen in de grindbak. Het bleef maar rommelen tussen de twee teams. Het vermogen van de motor? Het begon met wat uitlatingen van Hamilton en Wolff tijdens het Grand Prix-weekend in Frankrijk. Red Bull zou daar opeens vermogen hebben gevonden en het vloog op de rechte stukken. Ook in Oostenrijk was het volgens hen weer zover. Alle drie de races werden overigens gewonnen door Verstappen. De Nederlander en iedereen binnen zijn team wees naar de achtervleugel van Red Bull, die voor veel minder downforce en dus meer snelheid op de rechte stukken zorgde, terwijl de achtervleugel van Mercedes voor het omgekeerde zorgde. De races daarna was het echter Mercedes dat plots vloog op de rechte stukken. Het team van Hamilton hintte vervolgens dat de Honda-motor was teruggeschroefd omdat dat van de FIA moest, terwijl Red Bull dat gerucht meteen naar de prullenbak verwees en zelf vraagtekens zette bij de motor van Mercedes. Zij hadden namelijk plots vermogen gevonden, want aan de Honda-motor was er niets veranderd. Een vermeend trucje met de koeling zou daar aan de kant van Mercedes aan ten grondslag liggen, meende Red Bull , maar uiteindelijk hebben we daar niets meer over gehoord. Latere claims, over een razendsnel Mercedes en het mogelijke trucje, werden door de FIA naast zich neer gelegd. Al met al dus veel moddergegooi over en weer. De een vond het geweldig, de ander wil alleen maar op de baan strijd zien. Toch is het iets wat onlosmakelijk verbonden is aan de Formule 1, die politieke spelletjes. Ongetwijfeld krijgen we ook in 2022 weer een hoop politieke strijd, maar wie weet dit keer tussen meer dan alleen Red Bull en Mercedes. Protest tegen Verstappen In de laatste race van het seizoen ging Verstappen met de overwinning vandoor, zij het op controversiële wijze. Mercedes liet het er niet bij zitten en ging meteen dubbel in protest. Deze werden afgewezen, maar meteen gaf men de intentie aan om nog verder te procederen. Daar zag men vanaf, maar op het moment van schrijven is Mercedes er samen met de FIA achter de schermen mee bezig de sport te veranderen , zodat soortgelijke controversiële gebeurtenissen die Hamilton de titel kostten, niet meer voor kunnen komen.