Verstappen achter Leclerc bij eerste meters Djedda, waar raffinaderij in brand staat

Max Verstappen is zonder kleerscheuren de eerste vrije training voor de Grand Prix van Saudi-Arabië doorgekomen. Hij zette achter Charles Leclerc de tweede tijd neer en mocht daarmee tevreden zijn. De Nederlander was namelijk de enige van het veld die op de langzamere hardste band zijn tijd had gezet.
Verstappen probeerde het aan het einde van de sessie nog wel op de snellere, rode band, maar moest zijn snelle rondje afbreken vanwege het vele verkeer op de baan.
Omdat de omstandigheden tijdens de kwalificatie van zaterdag en de race van zondag, die in de avond worden gereden, totaal verschillen van die van vandaag, was de eerste vrije training niet geheel representatief voor de rest van het weekend.
Wel viel op dat Mercedes nog altijd niet in goede doen is. Lewis Hamilton, die wederom last had van porpoising (gestuiter van de auto) was anderhalve seconde langzamer dan Leclerc en zette de negende tijd neer. Zijn ploeggenoot George Russell kwam tot de 15de tijd.
Brand nabij circuit
Tijdens de sessie meldde Verstappen over de boordradio dat hij een brandlucht rook en dat hij niet zeker wist of het van zijn auto of van een andere auto kwam. De kans bestaat dat hij de brand rook die was uitgebroken in een raffinaderij van oliemaatschappij Aramco, zo'n tien kilometer van het circuit vandaan.
De raffinaderij zou zijn getroffen door een raketaanval van de Jemenitische Houthi-rebellen, die door Iran worden gesteund. Eerder deze maand werd de raffinaderij van Aramco, hoofdsponsor van de GP in Djedda, ook al aangevallen door Houthi-rebellen.
Later vandaag, om 18.00 uur Nederlandse tijd, staat de tweede vrije training op het programma.
Naast de poging om de auto's zo goed mogelijk voor te bereiden voor de kwalificatie van zaterdag en de race van zondag, werd er in Djedda ook uitvoerig gesproken over de plaats van handeling. Net als in december staan de coureurs namelijk stil bij het thema mensenrechten in Saudi-Arabië. "Ik denk er nog steeds hetzelfde over als toen", zei Hamilton.
"Ik heb gehoord dat een 14-jarige die de doodstraf wacht, mij een brief heeft geschreven. Daar schrik ik van. Op je 14de moet je met hele andere dingen bezig zijn. Wij besluiten als coureurs niet waar we racen. Het is niet onze verantwoordelijkheid, maar we moeten het kleine beetje verschil maken. Ik weet niet met wie ik moet praten, maar ik wil het graag met mensen over de mensenrechten hebben hier."
Ook teamgenoot George Russell sprak zich uit. "Ik hoop dat races in dit soort landen een positieve impact en dat we dat over 10 of misschien 20 of 30 jaar kunnen aantonen. We kunnen de feiten niet negeren. Ik hoop dat het op de lange termijn werkt."
De Grand Prix van Saudi-Arabië is zeer omstreden vanwege de mensenrechtensituatie in het land. Amnesty International noemde de race eerder "het zoveelste grootschalige evenement dat het land organiseert om het imago op te poetsen."