Melbourne geeft Verstappen goed gevoel: 'Mogelijkheden om in race aan te vallen'

Melbourne is weer heel wat anders dan Bahrein en Djedda, benadrukt Max Verstappen in aanloop naar de derde grand prix van het seizoen. Een jaar waarin Ferrari de regerend wereldkampioen vooralsnog op afstand houdt.
Recente aanpassingen aan het circuit in Australië bieden Verstappen extra perspectief, zeker om tijdens de race van aankomende zondag mogelijke schade eenvoudiger te kunnen herstellen.
"Diverse bochten zijn gewijzigd en er ligt nu een langer recht stuk", merkt Verstappen. "Vooral dat biedt mogelijkheden om in de race aan te vallen. Ik ben benieuwd naar de veranderingen op de baan. Het zal best een verschil maken. Vooral bocht zes. Er zou nu meer ingehaald kunnen worden, maar we gaan het zien."
Ondanks diverse updates aan zijn RB18 waren de Ferrari's in de eerste sessie op Albert Park iets sneller. Carlos Sainz en Charles Leclerc noteerden de snelste tijden in de eerste vrije training. Verstappen werd vierde, omdat ook zijn teamgenoot Sergio Pérez iets sneller was.
"We zijn voortdurend de auto aan het verbeteren en de auto wordt elk raceweekend sneller", aldus Verstappen. "Dat geldt ook voor de concurrentie. Of we weer gaan vechten met Ferrari? Geen idee. Op basis van de eerste twee races zou je zeggen dat dat zo is."
Wie vooralsnog niet in het stuk voorkomt, is zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton.
"We hebben hier geen grote updates. Het is dus grotendeels dezelfde auto, maar we hebben in de eerste twee races veel geleerd, denken en hopen dat we een stuk beter kunnen racen hier", zegt Hamilton, zevende in de eerste vrije training. "Ik hoop dat we dichterbij Ferrari en Red Bull Racing zitten."
Want alles wijst vooralsnog op een felle strijd tussen de twee generatiegenoten Verstappen en Leclerc. "Ik groeide op met Charles. We hebben in de karts veel goede en stevige duels uitgevochten en ook in onze eerste F1-jaren samen waren er mooie gevechten."
Ferrari niet te kloppen op rechte stukken
"Ik hoop dat dat dit jaar nog vaak gaat gebeuren", vervolgt Verstappen. "De Ferrari is een raket op het rechte stuk. We zijn niet sneller qua topsnelheid, maar in Djedda reden we met minder neerwaartse druk dan Ferrari. Dat gaat ten koste van je bochtensnelheid. Dat maakt het ook leuk, die verschillende keuzes qua afstelling. Het maakt het allemaal wat minder voorspelbaar."
En om het in Melbourne nog wat spannender te maken, zijn er liefst vier DRS-zones. Waar de achtervleugel dus kan worden opengeklapt voor wat extra topsnelheid, om het inhalen te bevorderen.
In Djedda en Bahrein leidde de plek waar DRS werd geactiveerd tot spelletjes tussen Charles en mij, omdat we allebei het snelheidsvoordeel wilden richting start-finish", blikt Verstappen terug op de eerste twee races. "Hier kun je op zondag moeilijk inhalen, dus ik snap dat ze hiervoor hebben gekozen. Ze willen voorkomen dat het hier weer zoals zo vaak in Melbourne een saaie optocht wordt."
Toch zal deze plek voor altijd een speciaal plekje hebben in het hart van Verstappen. "Hier begon ik aan mijn eerste F1-race. Er liggen prachtige herinneringen. Ik hoor dat de race uitverkocht is en dat de fans hier het evenement erg gemist hebben, dus mooi dat we terug zijn.