Troonopvolgers in F1: Leclerc en Verstappen, twee complete tegenpolen

Als er nog iemand twijfelde aan het talent van Charles Leclerc, dan heeft de 21-jarige Ferrari-coureur die twijfel waarschijnlijk weggenomen na het Bahreinse GP-weekend. Leclerc stormde op zaterdag naar de poleposition en had zondag op zeker gewonnen, ware het niet dat een van de zes cilinders van zijn Ferrari-motor het voor gezien hield.Max Verstappen geldt al jaren als ‘toekomstig wereldkampioen’. De eveneens 21-jarige coureur zegevierde tot dusver al vijfmaal, in tegenstelling tot Leclerc. Verstappen wist echter nog nooit een poleposition te scoren. RacingNews365 is gefascineerd door beide jongelingen en belicht het tweetal, dat zonder twijfel kan worden aangemerkt als complete tegenpolen. Charles Leclerc is een zachtaardige, kalme jongen uit Monaco. De Ferrari-rijder stapt vrijwel nooit vrijwillig in de spotlights en is wars van een sterrenstatus. In de begindagen bij Sauber waren zijn mediapraatjes zelfs nog een beetje onwennig – geen allures, geen poespas en geen greintje arrogantie. Leclerc is de stille Willie die pas loskomt als hij vertrouwelingen om zich heen heeft, iemand die niet zomaar iets geks zal roepen.Maar snel is de Monegask. Razendsnel. Leclerc liet in de afgelopen jaren zien over een fenomenaal gevoel voor zijn wagens te beschikken, om dat om te zetten naar pure snelheid. De juniorklassen in het voorprogramma van de Formule 1 waren twee jaar lang de Charles Leclerc-show en iedereen die een oogje hield op de Formule 2 en de GP3 Series wist – deze jongen gaat ontzettend ver komen. Toch wist Leclerc zijn honger naar zeges bij tijd en wijle prima te stillen met een ‘tactische’ podiumplaats, puur om aan het puntentotaal te werken.Toen Leclerc uit de karting rolde, eind 2013, moest hij duidelijk nog rijpen. Als 16-jarige maakte hij zijn entree in de Formule Renault 2.0-klasse, om achter Nyck de Vries genoegen te moeten nemen met de tweede plaats in het klassement. Van daaruit werd een stapje naar het Europese Formule 3-kampioenschap (2015) gezet, om via titels in de GP3 (2016) en de Formule 2 (2017) in de Formule 1 te belanden.In de tussentijd coördineerde Ferrari, een team dat erom bekend staat jonge talenten niet al te snel te willen brengen, het pad van Leclerc. Als lid van de rijdersacademie mocht de Monegask in 2016 voor de eerste keer in zijn leven proeven aan een F1-bolide. Dankzij Ferrari, maar in een Haas, scheurde hij op 18-jarige leeftijd op vrijdag 8 juli 2016 tijdens de eerste training voor de Britse Grand Prix over het circuit van Silverstone. Later in het seizoen zou hij nog driemaal zijn opwachting maken, om in de slotfase van 2017 vier keer in de Sauber te springen tijdens een ochtendtraining. Charles Leclerc met zijn mentor, de betreurde Jules BianchiLeclerc maakte het project af, waarmee peetvader Jules Bianchi was begonnen. De in 2015 op 25-jarige leeftijd aan verwondingen opgelopen tijdens een crash in de GP van Japan 2014 overleden Bianchi was het oogappeltje van Ferrari. De Fransman zou, volgens insiders, in 2016 voor de Scuderia hebben gereden, was hij niet verongelukt. Leclerc kon het overlijden van Bianchi erg lastig verkroppen, had als 17-jarig mannetje een mentaal lastige periode in de Formule 3. Toenmalig teambaas Frits van Amersfoort zou later verklaren de situatie van zijn rijder ‘wellicht verkeerd’ te hebben ingeschat, al voegde hij daaraan toe: “Charles zei dat hij nergens last van had, maar wij hebben de relatie van hem met Jules verkeerd ingeschat.”Nog geen twee jaar nadat familievriend Bianchi wordt begraven, krijgt Leclerc wederom met een sterfgeval te maken. Ditmaal is het vader Hervé, die na een lang ziektebed op 54-jarige leeftijd zijn laatste adem uitblaast. Leclerc junior moet drie dagen later aan de bak tijdens een F2-weekend in de straten van het Azerbeidzjaanse Baku en bewijst hoezeer hij aan zijn mentale weerbaarheid heeft gewerkt. Ondanks de tragische gebeurtenis van eerder die week, traint Leclerc naar de pole, wint hij de eerste race en komt hij tijdens het tweede treffen als eerste over de meet.In nood leert men zijn vrienden kennen. Leclerc verliest in Bahrein een zekere zege, maar wil niemand afvallen. De jongeling heeft vast wel even ergens staan vloeken, tieren en huilen, maar doet dat niet voor de camera. “Dit is een gemotoriseerde sport en dat dingen stukgaan, hoort daar nu eenmaal bij. Geluk bij een ongeluk is dat we nog een podiumplaats hebben veroverd.” Leclerc moet op zijn lip bijten, maar weet onder hoogspanning wél precies de juiste dingen te zeggen die hem later nog van pas kunnen komen. Max Verstappen, jongeman met een roodgekleurd aura, perfect naar de stier die al jaren zijn wagens siert. Waar Max is, valt er iets te beleven, meestal op de baan, af en toe ook daarnaast. Als melkbaard Max tijdens de Belgische Grand Prix van 2014 voor de eerste keer in zijn hoedanigheid als toekomstig Toro Rosso-rijder over de F1-paddock wandelt, toont hij karaktertrekken waar hij later bekend door zal worden. Rustig, maar to the point. Zelfverzekerd en scherp, en voor niemand bang. Ook niet als 16-jarige broekie.Op de baan ontpopt Verstappen zich tot een straatvechter, iemand die rondrijdt met de ‘alles of niets’-mentaliteit. Voor de in België geboren Nederlander geldt slechts de overwinning, hij rijdt rond op een manier die doet denken aan de legendarische Ayrton Senna. Als Verstappen op een derde plaats rondrijdt, ziet hij geen reden waarom hij niet zou proberen om daar een tweede stek van te maken. Ook als dat betekent dat hij een moeilijk te passeren coureur bij zijn nekvel moet grijpen.Tussen Verstappens laatste officiële kartrace en zijn eerste meters in een Grand Prix-weekend zit minder dan een jaar. De Nederlander schiet als een raket naar de koningsklasse, een tempo dat niemand ooit voor mogelijk had gehouden. Daags na zijn 17de verjaardag, als Verstappen nog geeneens een rijbewijs heeft voor de openbare weg, jaagt hij een Toro Rosso STR9 over het circuit van Suzuka. Opvallen doet Verstappen direct: het tempo dat hij overlegt is razendsnel, de wagencontrole (powerdrift op Interlagos) fenomenaal.Red Bull en haar adviseur Dr. Helmut Marko overzien de autosportcarrière van Verstappen vanaf het moment dat de inkt onder het contract is opgedroogd. De Oostenrijkse talentscout plaatst Verstappen ondanks het gebrek aan racekilometers in de autosport voor 2015 in een Toro Rosso, veertien maanden na diens debuut rijdt Verstappen al voor het grote Red Bull Racing. Niets wachten, niets geduld – wat goed is, komt volgens Red Bull snel. Max Verstappen wint zijn 24ste Grand Prix, de Spaanse krachtmeting in 2016Verstappen weet zich gesteund door zijn eigen kring. Vader Jos wijkt pas van zijn zijde als Red Bull Racing de Limburger verzoekt om eens thuis te blijven, omdat Max zijn aandacht enkel en alleen op het racen mag hebben. Moeder Sophie, zus Victoria en vriendin Dilara zijn geregeld van de partij om ‘hun’ Max aan te moedigen. De 21-jarige krijgt alle ruimte om zich naar eigen believen te bewegen, om geschaduwd te worden door degenen die hem lief zijn. Echte tegenslagen kent Verstappen niet. Ja, er ploft eens een Renault-motor, er ploft nogmaals een Renault-motor, maar al met al lijkt het de Nederlander op weg naar de absolute top voor de wind te gaan. En wat maakt het uit, dat hij in 2016, ’17 en ’18 nog niet om de titel kan strijden. Verstappen is immers nog jong genoeg, zo menen de kenners, om het record van Sebastian Vettel als jongste wereldkampioen aller tijden af te snoepen.Verstappen heeft op die weg wel de nodige kritieken te verstouwen van mensen die niet idolaat van hem zijn. Waar menig akkefietje zelfs door de vaderlandse media nog weleens weggemoffeld wordt, daar valt voor de niet-oranjegekleurde wereld moeilijk te ontkennen dat Verstappen soms een ietwat kort lontje heeft. De scheldkanonnade over de boardradio in Hongarije 2018 en het fysieke samenkomen met Esteban Ocon een aantal maanden later in Brazilië bevestigen dat.Al met al zijn Leclerc en Verstappen, de troonopvolgers van de Formule 1, twee compleet verschillende persoonlijkheden. Waar de één fan is van de rustige Leclerc, is de ander gek van de no-nonsense aanpak van Verstappen. Beiden hebben nog twee seizoenen de tijd om de jongste wereldkampioen ooit te worden. Wie wordt het volgens jou, Leclerc of Verstappen?