Wenig teamgenoot van Verstappen: 'Zaten soms nog om 3 uur 's nachts te gamen'

Racen in een groot team, op het circuit van Spa én met Lando Norris en Max Verstappen als teamgenoot. Maximilian Wenig zag afgelopen weekend zijn droom uitkomen, toen hij voor Team Redline uitkwam bij de virtuele 24 Uur van Spa. Op zijn simulator won de Duitser samen met de Formule 1-sterren de race en aan  F1 Maximaal doet hij enkele dagen later zijn verhaal over hoe dit avontuur tot stand is gekomen.
Wenig is 23 jaar en studeert biofysica in München. Misschien niet het stereotype-beeld van een fulltime eSporter, maar de affiniteit met racen en gamen is al van jongs af aan met de paplepel ingegoten. 'Mijn pa was een professioneel rallycoureur, mijn moeder was een co-driver in dezelfde tak van sport. Ja, ik heb dus nogal een race-achtergrond. Toch ben ik mijn racecarrière niet begonnen in de kart, maar achter de PC van mijn vader. In zijn kantoor speelde ik toen ik vijf was al racegames. Ik speelde zoveel, dat ik om de paar maanden een nieuw racestuur moest kopen. Die dingen waren binnen no-time versleten.' 
In 2015 begint het eSports avontuur voor de jongeling uit Bavaria. Op het racespel iRacing (dat ook gebruikt werd voor de 24 Uur van Spa) vindt Wenig zijn draai. 'Vanaf toen is het eigenlijk een beetje serieus geworden. Het spel is zo realistisch en leuk, dat ik het erg veel ben gaan doen. Op den duur raak je dan in contact met mensen via het netwerk van het spel. Uiteindelijk ben ik bij Pure Racing Team terecht gekomen, het succesvolste Duitse online racingteam. In 2018 wonnen we zo'n beetje alles wat er te winnen viel en in december wonnen we zelfs een groot evenement georganiseerd door Porsche, waar we flink wat geld mee wonnen.' 
Ondanks zijn verbintenis met Pure Racing werd Wenig gevraagd door Team Redline, een aangename verrassing. 'Eigenlijk stond de 24 Uur van Spa op mijn bucketlist. Met mijn eigen team zou ik die lange races in eerste instantie niet rijden, omdat ik het dit jaar te druk heb met andere dingen. Toen vroeg Atze Kerkhof (teammanager van Team Redline, red.) of ik voor een keer met hen wilde racen. Toen ik hoorde dat ik met Lando en Max in een team terecht zou gaan komen, hoefde ik niet lang na te denken. Het was een megakans.'
Wenig kan oren niet geloven bij uitnodiging Team Redline
De week voorafgaand aan het online evenement ging het team van Wenig, Verstappen en Norris druk van start om voorbereidingen te treffen voor de race. Er werd volop geoefend en voor Wenig was dat een kans om de Formule 1-sterren van hun persoonlijke kant mee te maken. Hieraan heeft de Duitser geweldige herinneringen overgehouden. 'We hebben een week lang elke dag geoefend. De ene keer met Lando, de andere keer met Max of weer iemand anders. Je werkt dan ineens samen met gasten waar je normaal gesproken tegen opkijkt en alleen kent van TV. Dat was surrealistisch, maar al snel werd het de normaalste zaak van de wereld.' 
Al snel bleken de Red Bull- en McLaren-coureurs gezellige teamgenoten. 'Ook het sociale aspect van al het teamwork was tof. Het zijn echt hele gezellige jongens. Naast het serieus oefenen reden we soms ook voor de lol tegen elkaar. Ik kan me herinneren dat het een keer zo laat werd, dat we om 3 uur 's nachts nog bezig waren. Op zo'n moment vallen alle achtergronden weg en ben je een stel gamers die zich af en toe kapot lachen om elkaar. Voor mij was dat een onvergetelijke ervaring.'
Wenig ziet team winnen, maar kreeg klotsende oksels bij het slot
Uiteindelijk won Team Redline de 24 Uur van Spa, met grote overmacht. Echter sloeg twintig minuten voor tijd het noodlot toe. 'Het rempedaal van Max, die op dat moment in de auto zat, brak af. Zijn racepedaal in zijn slaapkamer in Monaco begaf het. We moesten daardoor een lange pitstop maken om het te fixen. Daardoor werd het erg spannend. Gelukkig hebben we het team op plek twee op dertig seconden van ons gehouden, waardoor we, ondanks een flinke hartverzakking, de bokaal omhoog mochten houden. Nou ja, virtueel dan.'
Uiteindelijk bleek de race een flinke bezoekerstrekker voor de virtuele tak van de motorsport. Het evenement trok in totaal zo'n 16.000 kijkers en de race komt wat betreft bezoekersaantallen dan ook met stip op één. 'Dus in alle opzichten was de 24 Uur van Spa goed voor de sport. eSports groeit, vooral het virtueel simracen zit enorm in de lift. De publiciteit neemt met de dag toe en mede door Lando en Max kijken er ontzettend veel mensen naar. Ik voorspel dat we nog een hele interessante toekomst tegemoet gaan.'