Verstappen verschalkt Ferrari tijdens nagelbijtend spannende kwalificatie GP Japan

Op vrijdag regende het regelmatig pijpenstelen in Suzuka, maar op zaterdag was het droog! Zo ook tijdens de kwalificatie, die om 08:00 uur Nederlandse tijd van start ging. In Q1 waren het net als in VT3 de Red Bulls en de Ferrari's die de toon zetten. Mercedes koos tijdens het eerste deel van de sessie wonderbaarlijk genoeg voor de medium banden. Dat bleek geen succes en na hun eerste runs stonden de coureurs op P16 en P19, dus moesten ze op zachte banden alsnog een tweede run doen om een plek in Q2 af te dwingen. Dat lukte hen allebei, dus konden ze rustig ademhalen. Max Verstappen was de snelste in Q1, gevolgd door beide Ferrari-coureurs. Fernando Alonso meldde zich ook netjes vooraan het veld tussen de toppers. Achteraan het veld viel Pierre Gasly verrassend af (hij had last van remproblemen), net als beide Williams-coureurs, Kevin Magnussen en Lance Stroll. Q2 Tijdens het tweede deel van de kwalificatie zat het allemaal heel dicht bij elkaar. De top vier coureurs kozen voor gebruikte banden tijdens hun eerste run, waardoor het allemaal zeer dicht op elkaar zat. De top 9 zat na de eerste pogingen binnen 0,356 van elkaar. Sergio Perez en de Mercedes-mannen moesten nog aan de bak als ze Q3 wilden halen. Verstappen, Leclerc en Sainz spaarden een setje zachte banden uit en bleven binnen, terwijl Perez op verse banden de snelste tijd neerzette. Verrassende afvallers waren er in Q2 niet, maar wel zagen we een verrassende Q3-gast: Sebastian Vettel. Alpine maakte net als in Q1 een ijzersterke indruk. Kon Alonso gaan verrassen in Q3? Q3 Het ging natuurlijk om de pole. Met alle topcoureurs nog steeds in de running voor de poleposition begonnen we aan Q3. Het beloofde op het eerste oog een spannende sessie te worden in de strijd tussen Verstappen en de Ferrari's. Er leek de eerste run echter geen maat te staan op de Nederlander. Hij was namelijk een kwart seconde seconde sneller dan Leclerc en 0,7 seconden sneller dan teamgenoot Checo Perez, maar er kwam natuurlijk nog een tweede run! Wel was er nog even een hachelijk momentje tussen Verstappen en Norris. De Brit kwam aanstormen om een ronde te beginnen en klapte bijna achterop Verstappen, die een bijzondere stuurbeweging maakte. Na de sessie wordt het verder onderzocht. In de slotminuten zette iedereen nog een laatste keer aan. Kon Leclerc of misschien Sainz nog de pole afpakken van Verstappen? De Ferrari-mannen kwamen nog akelig dichtbij. Verstappen pakte de pole, met 0,010 voorsprong op Leclerc. Sainz start zondag op P3, Perez op P4.