Voorbeschouwing GP China: een kolfje naar de hand van Ferrari?

Plots is Ferrari weer aan zet in de Formule 1, de zoveelste keer dat de krachtsverhoudingen aan top veranderden vond anderhalve week geleden in Bahrein plaats. De rode kanonskogels waren niet te houden op het rechte stuk. De Mercedessen en de Red Bulls konden prima tegengas geven op bochtige gedeelten, maar als het eenmaal rechtdoor ging waren Leclerc en Vettel gevlogen.
Precies om die reden houden Mercedes en Red Bull Racing hun hart vast. Op het Shanghai International Circuit in China, waar komend weekend de derde Grand Prix van 2019 wordt gehouden, zijn namelijk twee lange rechte stukken. Eentje daarvan is meer dan een kilometer lang en omspant daarmee een vijfde van de totale afstand van een rondje over het Chinese circuit. Krijgt Charles Leclerc direct een kans om de Bahreinse nasmaak weg te spoelen?
Na het teleurstellende resultaat van de Bahreinse Grand Prix, waarin Leclerc uiteindelijk zijn eerste overwinning moest laten schieten vanwege een motorprobleem en Vettel zijn eigen glazen ingooide, zal Ferrari met niets dan een zege genoegen nemen in China. De voortekenen zijn er – Mercedes kon Ferrari niet volgen in Bahrein, dan zou China normaal gesproken nog lastiger moeten worden – nu de uitvoering nog. De ervaring vanuit het afgelopen anderhalve jaar leert dat als Ferrari het snelste pakket heeft, de Scuderia nog lang niet altijd zeker is van de overwinning. Onder druk wil het een en ander nog weleens foutgaan.
Druk ligt ditmaal met name op de schouders van Vettel. Teammaat Leclerc heeft juist laten zien waartoe hij in staat is, de Duitser ging in Bahrein (wederom) achterlijk de mist in. Eén zwaluw maakt nog geen zomer en de teaminterne strijd bij Ferrari lijkt nog zeker niet te zijn beslist, maar nog een of twee van dit soort fouten en Vettel zal zich mogelijk moeten schikken in een onderdanige rol. De viervoudig kampioen kan zijn criticasters ongelijk in China gelijk al op hun nummer zetten door zijn prestatie van tien jaar geleden te herhalen. Destijds wist een 21-jarige Vettel werkgever Red Bull Racing zijn eerste Grand Prix-zege te schenken.
Na twee Grands Prix is Mercedes spekkoper. De Duitse stal heeft liefst 87 WK-punten gescoord, waar het maximaal haalbare aantal op 88 lag. Slechts in Bahrein werd de snelste ronde niet door een van beide Mercedessen genoteerd. Goed, het is een geflatteerde score, maar ook geflatteerde scores tellen mee voor het wereldkampioenschap. Wat dat betreft is Mercedes 2019 begonnen op dezelfde manier waarmee het in de nazomer van 2018 opereerde. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas zijn beiden een keer als eerste en een keer als tweede geëindigd in 2019
Red Bull Racing kan niets dan volgen. Voor het zesde achtereenvolgende seizoen heeft de Oostenrijkse stal niet een wagen voorhanden die vanaf het begin van het jaar mee kan strijden om de overwinning. Dat Max Verstappen zo goed voor de dag kwam in Australië had de jonge Nederlander aan zijn eigen stuurmanskunst, de problematiek van Vettel en de uitzonderlijke baan van Melbourne te danken. Verwachtingen voor Sjanghai heeft Red Bull Racing niet, een flinke sloot punten scoren zou fijn zijn. Pierre Gasly, de nieuwe teammaat van Verstappen, hoopt na twee tegenvallende optredens een stapje voorwaarts te kunnen zetten.De strijd in het middenveld is anno 2019 om door een ringetje te halen. Haas profiteert van de Ferrari-link en is met name op zaterdag bloedsnel, Alfa Romeo heeft de ervaren Kimi Raikkonen die ze in twee wedstrijden al naar tien WK-punten heeft gestuurd. De jonge honden van Toro Rosso willen Gasly onder druk zetten en zowel Daniil Kvyat als Alexander Albon scoorde al punten, McLaren heeft pardoes de snelheid die ze in de afgelopen jaren zo dramatisch verloor teruggevonden. Carlos Sainz is bij uitstek een rijder die graag punten wil scoren, na twee keer te zijn uitgevallen. Datzelfde geldt voor Daniel Ricciardo, die voor Renault nog geen wedstrijd uitreed. Racing Point heeft op haar beurt laten weten de RP01 beter te begrijpen, na de tweedaagse test in Bahrein.Al met al kan het spannend worden in China, tenminste, om de plaatsen achter de top drie. Ferrari is de gedoodverfde favoriet en Mercedes moet aan schadebeperking doen, waar Red Bull Racing tekort lijkt te komen. Op het Shanghai International Circuit, een slinger van 5,4 kilometer die sinds 2004 op het programma staat en zich zodoende opmaakt voor haar zestiende Grand Prix, mogen de coureurs en teams zich bewijzen. Mercedes heeft met vijf zeges de beste staat van dienst, Ferrari volgt met vier overwinningen. De laatste Ferrari-winst in China dateert echter van 2013 (Fernando Alonso). Vorig jaar zegevierde Ricciardo namens Red Bull, na te hebben geprofiteerd van een late neutralisatie. Daniel Ricciardo boekte vorig jaar een onverwachte zege in Sjanghai
In China wordt de 1000ste Formule 1-race ooit gereden en dus wordt er tijdens het weekend feest gevierd. De vorige jubileumraces leverden spannende en soms knettergekke races op (Brazilië 2003, Singapore 2008, Bahrein 2014). Levert de Chinese ronde van het Formule 1-seizoen 2019 eveneens een onvergetelijke parel op?
Het Formule 1-weekend begint in de nacht van donderdag op vrijdag om 4.00 uur Nederlandse tijd met de eerste vrije training, om 8.00 uur is de tweede sessie. Op zaterdag wordt er om 5.00 uur afgetrapt, waarop de kwalificatie om 8.00 uur volgt. De Grand Prix van China begint aanstaande zondagochtend om 8.10 uur.