Vorig jaar | Tijdstraf brengt opmars Verstappen halt toe na clash met Vettel

In de rubriek 'Vorig jaar' kijkt  F1Maximaal  terug naar de Grand Prix die een seizoen geleden is verreden. Ditmaal nemen we de Grand Prix van China in 2018 onder de loep, waar Max Verstappen door een tijdstraf uiteindelijk genoegen moest nemen met een vijfde eindnotering.
Eigenlijk wordt het voor Verstappen en zijn werkgever Red Bull Racing tijdens de vrije trainingen al duidelijk hoe de verhoudingen liggen; zowel in de sessies op de vrijdag als op de zaterdag staan er tenminste drie van de vier coureurs in dienst van Mercedes of Ferrari voor de Nederlander en zijn teamgenoot Daniel Ricciardo. Het lijkt er dan ook op dat Red Bull dat weekend genoegen moet nemen met een plekje tussen de twee topteams en de rest van het veld. Verstappen scoort respectievelijk een vijfde, wederom een vijfde en een vierde eindnotering in de vrije trainingssessies.
Ricciardo redt ternauwernood de kwalificatie
Op de zaterdag is het nog even de vraag of Ricciardo namens Red Bull wel deel gaat nemen aan de kwalificatiesessie. De Australiër kende in de ochtend problemen met zijn motor en moest deze laten vervangen. Met nog exact drie minuten op de klok in de eerste kwalificatiesessie rijdt hij toch het circuit op en heeft slechts een ronde de tijd om door te gaan naar de tweede sessie. Een uiteindelijk veertiende tijd – de beste vijftien gaan door – helpt hem zijn doel te bereiken, terwijl teamgenoot Verstappen dan al een vierde tijd heeft staan.
De tweede kwalificatiesessie biedt weinig verrassingen en de kaarten worden definitief geschud in Q3. Terwijl alle coureurs in de laatste minuut nog in hun snelle ronde zitten verrast Lewis Hamilton, die op dat moment een vierde tijd heeft, vriend en vijand door zijn snelle ronde niet af te maken. De strijd om poleposition gaat uiteindelijk tussen de twee Ferrari-coureurs, waar Kimi Raikkonen zijn meerdere moet erkennen in Sebastian Vettel. De Duitser pakt pole met een tijd van 1:31.095. Achter de Ferrari’s zijn het de Mercedessen, Verstappen start vanaf plek vijf voor Daniel Ricciardo.
Verstappen pakt op ultrasofts derde plek bij de start
De strijd tussen de Ferrari-bolides wordt in de eerste bocht van de race voortgezet, waar Vettel teamgenoot Raikkonen naar de zijkant drukt waardoor Valtteri Bottas zijn landgenoot in de rode bolide uiteindelijk voorbij kan. Hoe belangrijk het is om de eerste bocht van het circuit in Shanghai goed door te komen blijkt enkele bochten later wel, wanneer Raikkonen door eerdere actie van Vettel wederom een plekje verliest. Dit maal is het Max Verstappen in de RB14 die hem voorbij streeft en daarmee de derde plek in de race pakt.  
Bij de eerste serie pitstops lukt het Bottas om voor Vettel te komen en – na een inhaalactie op de teruggevallen Kimi Raikkonen – de leiding in de race te pakken. Verderop in het veld zijn het de coureurs van Scuderia Toro Rosso die elkaar tegen komen; Pierre Gasly lijkt zich te verremmen en raakt de achterkant van teamgenoot Brendon Hartley. Beide heren spinnen en over de boordradio legt de Fransman de schuld bij de Nieuw-Zeelander. Door de schade die de heren hebben opgelopen liggen er brokstukken op het circuit, wat voor een Safety Car-situatie zorgt.
Hier maakt het team van Red Bull dankbaar gebruik van; terwijl de Ferrari’s en Mercedessen de pitingang al voorbij zijn gereden vliegt Verstappen voor de tweede keer naar binnen en vlak achter hem is het Ricciardo die zijn voorbeeld volgt. Dankzij de nieuwere banden kunnen beide Red Bull-heren de strijd aan gaan met Ferrari en Mercedes en lukt het Ricciardo ook om Raikkonen in te halen. Wanneer Verstappen echter probeert om Hamilton in te halen, drukt de Brit de Nederlander van de baan en komt teamgenoot Ricciardo wederom een plekje hogerop de ranglijst.
Vettel en Verstappen raken elkaar, Ricciardo gaat door
Met nog dertien ronden te gaan vliegen de Red Bulls door het veld heen; Ricciardo inmiddels tweede en Verstappen vecht met Vettel op plek drie. Bij zijn inhaalactie gaat het echter mis; de Nederlander tikt zijn Duitse collega aan, beide heren spinnen en vervolgen hun weg op plek vijf (Verstappen) en zes (Vettel). Beide heren geven elkaar in eerste de schuld, maar de wedstrijdleiding velt haar oordeel; Verstappen krijgt een tien seconden tijdstraf. Vooraan gaat Ricciardo door waar hij mee bezig was; hij haalt ook raceleider Bottas in en wint de Chinese Grand Prix van 2018.
Verstappen eindigt uiteindelijk achter Raikkonen op een vierde plek, maar mocht door zijn opgelopen tijdstraf ook Hamilton voor zich dulden in de eindnotering. Na een spin in Australië en een uitvalbeurt in Bahrein zijn de tien bijbehorende kampioenschapspunten voorlopig de hoogste score van de Nederlander dat seizoen.
Verstappen is na afloop teleurgesteld, maar haalde vooral veel ervaring uit het incident met Vettel. 'Ik ben natuurlijk niet blij met hoe het in China gegaan in, maar je moet er ook niet te lang in blijven hangen', zegt Verstappen enkele dagen later in Zandvoort. 'De wereld is niet vergaan. Ik heb een mindere race gehad. En natuurlijk leer je daar van. Ik heb na afloop veel gepraat met mijn vader en Helmut (Marko, red.). Dat helpt altijd, praten met mensen die verstand van de sport hebben. Die snappen hoe het in elkaar zit.' (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)
Een samenvatting van de Grand Prix van China