Binotto's Ferrari-afscheid: het ware verhaal

De hoofdpersoon is natuurlijk niemand minder dan Mattia Binotto, teambaas en Managing Director van Scuderia Ferrari, het team dat in beide F1-wereldkampioenschappen als tweede eindigde, dus zowel bij de coureurs als bij de teams. Tegenspelers in dit stuk zijn John Elkann en Benedetto Vigna, respectievelijk de bestuursvoorzitter en CEO van Ferrari. Elkann is bekend vanwege de rol die hij erfde toen zijn grootvader Gianni Agnelli ruim tien jaar voor zijn geboorte in Ferrari investeerde, maar ook door een lopende rechtszaak die zijn moeder tegen hem (en twee broers een zussen) aanspande omdat ze zouden hebben samengezworen om haar van haar erfenis te ontdoen. Vigna ondertussen was vrij onbekend bij de autoliefhebbers, totdat hij door Elkann werd aangewezen om Ferrari te runnen toen Louis C. Camilleri aftrad om gezondheidsredenen en andere persoonlijke redenen. Dat mag een ver-van-zijn-bed-show genoemd worden, aangezien hij eigenlijk natuurkundige en uitvinder is. Zo ontwikkelde hij bijvoorbeeld microprocessoren die in Nintendo-spellen gebruikt worden. De Maltees, voorheen president van Philip Morris en dus iemand met langdurige relaties met Ferrari via Marlboro en vervolgens ook bestuurslid van Ferrari, werd in het zadel geworpen na het plotselinge overlijden van Sergio Marchionne in 2018, de toenmalig CEO van Ferrari en Fiat Chrysler - (op papier) rapporterend aan Elkann. Binotto was Marchionne's keuze geweest om Scuderia Ferrari te leiden en genoot de steun van Camilleri. Gedurende 18 maanden hield Elkann toezicht op Ferrari tot Vigna medio 2021 toetrad; binnen zes maanden begon het bloedvergieten: Weg waren drie van de hoogste leidinggevenden in de autodivisie, in korte tijd gevolgd door marketing-, communicatie- en HR-personeel. Terwijl Covid op dat moment een ravage aanrichtte in de F1, leek de Scuderia Ferrari veilig, vooral omdat de sport zich opmaakte voor haar (tot 2022 uitgestelde) 'nieuwe tijdperk'. Ferrari laat na Binotto te steunen Op dat moment kondigde Elkann publiekelijk de doelstellingen van het team aan: 2021 zou een afgeschreven F1-seizoen worden vanwege Covid, maar vanaf 2022 zou de Scuderia competitief moeten zijn en races moeten winnen met als ultieme doel de eerste wereldtitel sinds 2008. Alles leek op schema te liggen, zoals blijkt na vier overwinningen, 10 polepositions en een uiteindelijke tweede plaats in beide wereldkampioenschappen van dit seizoen - veiliggesteld in de laatste ronde in Abu Dhabi. Het team zou zicht kunnen hebben op een nog sterker 2023, vooral vanwege Red Bulls aerodynamische testbeperking als onderdeel van de straf voor het overschrijden van het budgetplafond. Echter, dat scenario is er één zonder drama, en juist daar lijkt Ferrari een neus voor te hebben. Terwijl het team zich opmaakte voor de laatste twee races, die de eindpositie in beide kampioenschappen beslisten, werden de messen geslepen in Maranello: Na de Braziliaanse GP kregen de Italiaanse media te horen dat Binotto ontslagen zou worden na de finale in het Midden-Oosten. Hij zou worden vervangen door Frédéric Vasseur van Sauber, zo schreven journalisten, naar verluidt gevoed door het kamp van de Fransman zelf, die zich mogelijk onzeker voelde nadat Audi had aangekondigd zich in te kopen in het team dat momenteel als Alfa Romeo racet. Dergelijke suggesties werden uiteraard ontkend, maar twee dingen werden duidelijk: Elkann en Vigna deden niets om de geruchten de kop in te drukken tot Binotto hen hiertoe aanspoorde, en tegen die tijd was er al ernstige schade aangericht. "Met betrekking tot speculaties in bepaalde media over de positie van teambaas Mattia Binotto verklaart Ferrari dat deze geruchten volledig ongegrond zijn," luidde de verklaring van Ferrari, zonder een citaat van het topmanagement. Nauwelijks een overtuigende steunbetuiging aan het adres van Binotto... Toch dacht Binotto dat hij veilig was, zeker gezien het feit dat beide nummer twee-posities werden opgeëist, vóór de neus van onder meer Mercedes. Suggesties dat hij zou worden ontslagen zodra hij terugkeerde naar Italië werden weggewuifd, en hij ging de winterstop van de F1 in, in de hoop op onvoorwaardelijke steun van zijn bazen, niet in de laatste plaats om het team in staat te stellen zonder afleiding te werken aan een betere prestatie in 2023. Binotto hield eer aan zichzelf Toen het duidelijk werd dat die onvoorwaardelijke steun ontbrak, deed Binotto wat eerbare heren doen als ze geconfronteerd worden met besluiteloosheid en stiekem gedrag: hij bood aan af te treden, op zijn voorwaarden. Zo sleepte de saga zich een week voort, want ga maar na hoe weinig inkt Ferrari hieraan heeft verspeeld sinds de dagen vóór Abu Dhabi, niet door de hoge bonzen en niet door de PR-afdeling. Het resultaat is dat er uiteindelijk wel een verklaring kan worden verwacht, mogelijk vandaag (maandag), maar waarschijnlijk dinsdag en pas als de laatste details zijn uitgewerkt. Een periode van zes maanden verlof ligt voor Binotto voor de hand - terwijl Ferrari een vervanger zoekt voor de man die elk doel dat voor hem was gesteld dit seizoen heeft bereikt. In de tussentijd fungeert Vigna, waarvan gezegd wordt dat hij zich constant bemoeit met strategieën ondanks dat hij dit jaar maar vijf Grands Prix heeft bijgewoond, als teambaas. Ferrari's vijfde wederopbouwperiode sinds 2008 begint dus eind 2023. De huidige cyclus, die eind 2025 ten einde loopt, kan door tifosi worden afgeschreven. In de tussentijd zal Elkann worden afgeleid door andere takken van zijn familiebedrijf, waaronder de autogigant Stellantis en voetbalclub Juventus. Is het vreemd dat de F1 nauwelijks op zijn radar staat? Binotto (53), een uitstekende ingenieur met ervaring als winnend teamhoofd en een ruime ervaring met de interne werking van Ferrari, zal zeker worden opgeraapt zodra die periode van zes maanden voorbij is, terwijl het onwaarschijnlijk is dat de Scuderia in die tijd een vervanger zal vinden om haar meest prominente activiteit te leiden. Een belangrijke managementregel is en blijft om niemand te ontslaan als er nog geen effectievere vervanger is gevonden. Hoe dan ook, Ferrari kan beweren dat Binotto ontslag heeft genomen en dat de zaak nu is opgelost - maar Elkanns onvermogen om Binotto te steunen toen het telde was en is cruciaal voor het drama dat zich nog steeds afspeelt. Dat is de crux, tenzij hij en Vigna, in de eerste plaats aangetrokken om Ferrari's elektrificatie te stimuleren, de laatste overlevende van het Marchionne-tijdperk weg wilden hebben: waarom een halfbakken verklaring toen de geruchten voor het eerst opdoken? Het schijnt dat Ferrari met diverse mensen uit de paddock heeft gesproken - waaronder Red Bull-teambaas Christian Horner. Hem zou naar verluidt een pakket zijn aangeboden dat hem een tamelijk comfortabel pensioen zou garanderen - maar gezien de besmeurde positie die de topfunctie van Scuderia Ferrari is, waren er geen gegadigden. Nu is het aan Vigna om te bewijzen dat hij dit kan naast het runnen van de autodivisie, of misschien moet hij zijn Nintendo-vriendjes maar eens inschakelen. Studenten van Verdi en Puccini zouden er goed aan doen lering te trekken uit dit soort ware drama's.