Het nieuwste Formule 1-wonderkind staat een jaar te laat dan toch op de grid

Oscar Piastri wordt gezien als een van de nieuwste toptalenten in de racewereld en dat is natuurlijk niet zonder reden. De jonge Australiër is nog maar 21 en heeft al serieuze resultaten behaald in zijn vroege carrière, waarmee hij zich op dit vlak kan meten met coureurs als Lewis Hamilton, Nico Rosberg en George Russell. Waarom? Piastri is één van de coureurs die in twee jaar tijd zowel de titel van de Formule 3 als de Formule 2 binnen wist te slepen. Een uitzonderlijke prestatie, maar dit was nog maar kort geleden: waar begon het voor Piastri en wat is zijn verhaal richting de koningsklasse van de autosport? Het begin van Piastri's carrière Oscar Piastri werd op 6 april 2001 geboren in Melbourne, Australië. Een maand eerder werd in dezelfde stad nog de Grand Prix van Australië gehouden in Albert Park en ook de volgende jaren kon Piastri genieten van een race in zijn thuisstad. Funfact: Alonso reed toen al mee in de Formule 1! Al vroeg in zijn leven begon Piastri met autoracen, maar dat wel op een andere manier dan men zou verwachten. De meeste F1-coureurs van vandaag beginnen direct op zeven- of achtjarige leeftijd met karten, maar Piastri's carrière begon met het racen van op afstand bestuurbare autootjes. Gedurende zijn kinderjaren kwam hij echter steeds meer in contact met het karten. Met zijn vader Chris Piastri, die via zijn bedrijf later ook de allereerste sponsor was van Oscar, als coach/monteur begon het karten steeds serieuzer te worden en in 2011 begon zijn carrière. Piastri heeft, zoals zijn achternaam doet vermoeden, Italiaanse roots, maar het is een geboren en getogen Australiër en dus komt hij ook onder deze nationaliteit uit. Hij begint zijn racecarrière in verschillende Australische competities, maar het echte werk is natuurlijk in Europa, waar de racewereld het grootst is. In 2015 begint hij met karten in Europa en later dat jaar verhuist hij naar Groot-Brittannië om dichter bij het Europese kartgeweld te zijn. Vanaf 2016 maakt hij de volgende stap in de kartwereld en wordt hij zesde in het wereldkampioenschap karten in Bahrein. Dat jaar deed hij ook mee aan wat andere kartcompetities, maar eind dat jaar/begin 2017 is het tijd voor het echte werk. Piastri maakt kennis met de single seaters Met zijn eerste grote sponsor, HP Tuners (van zijn vader), kan hij eind 2016 de overstap maken naar het formuleracen. Hier begint het echte werk voor mannen en vrouwen die het in de racerij ver willen schoppen. Zijn eerste uitdaging is het Formule 4-kampioenschap in de Verenigde Arabische Emiraten. In zijn eerste formule-ervaring pakt hij een aantal podiums, maar wint hij nog niet. Hij wordt zesde in het eindklassement en probeert het in 2017 in de Formule Renault NEC en in de Britse Formule 4. In laatstgenoemde competitie pakt hij zes overwinningen, zes poles en dertien podiums, waarmee hij tweede wordt in het eindklassement. Door naar de volgende stap dus. Piastri probeert het in 2018 in de Formule Renault Eurocup met Arden. Met een drietal podiums en nog geen overwinning wordt hij achtste in zijn eerste jaar en eind '18 test hij nog even bij Trident in de GP3 (voorganger van de Formule 3). Een overstap naar de GP3/F3 zit er nog niet in: eerst nog een jaar in de Formule Renault. Daar tekent hij voor een beter team (R-ace GP, regerend kampioen destijds) en direct wordt duidelijk dat Piastri met het juiste materiaal keihard kan gaan. De Australiër wint tweemaal in het tweede raceweekend van dat jaar en voegt daar later nog vijf overwinningen en vier podiums aan toe. Eindstand: Piastri is kampioen. Na het winnen van de FR Eurocup voegt hij zich bij het juniorenteam van Renault, wat later de Alpine Academy werd. Piastri op de radar als toptalent Na zijn kampioenschap in de Formule Renault is het tijd voor het nog serieuzere werk in de Formule 3. Piastri komt wederom terecht bij een team dat regerend kampioen is, het ijzersterke Prema. Direct wist hij indruk te maken door zijn eerste F3-race te winnen op de Red Bull Ring. De daaropvolgende races gaan niet helemaal lekker, maar in Hongarije en in Silverstone voegt hij er drie tweede plaatsen aan toe. Na de vierde race op het Britse circuit (het jaar was 2020, dus vanwege corona werden er daar meer races gehouden) neemt hij de leiding over in het kampioenschap. Piastri wint nog maar één race dat jaar in Spanje en voorafgaand aan de laatste race van het seizoen staan hijzelf en Logan Sargeant (ook een F1-rookie in 2023) op hetzelfde aantal punten. Daarnaast kan ook Theo Pourchaire nog kampioen worden, maar met een zesde finishplaats voor Piastri, een uitvalbeurt voor Sargeant en P3 voor Pourchaire - wat niet genoeg was - wint de Australiër het F3-kampioenschap. Dit deed hij dus in zijn eerste jaar, wat hem direct op de radar zet van meerdere teams. Sterker nog: voor zijn F3-jaar had hij al serieuze interesse gewekt bij onder meer Red Bull, al werd hem tot grote spijt van Christian Horner nooit een contract aangeboden. Als Alpine-junior en F3-kampioen stroomt Piastri in 2021 door naar de Formule 2. Ook in de F2 komt hij uit voor Prema, waar hij 2020-kampioen Mick Schumacher vervangt. Hij wint de tweede race in Bahrein en pakt meerdere overwinningen en podiums. Vooral in de slotfase van het F2-seizoen is Piastri ijzersterk en in de eerste race van het laatste F2-weekend (in Abu Dhabi) pakt hij de titel in de Formule 2. In twee jaar een F3- én een F2-titel veroveren is uitzonderlijk. Alleen Lewis Hamilton, Nico Hulkenberg, Charles Leclerc en George Russell flikten dit eerder. Geen plaats in de F1 en het Alpine-McLaren drama Een F3-kampioenschap in '20 en een F2-kampioenschap in '21 zal bijna een zekerheid moeten zijn om een jaar later in de Formule 1 te racen, maar helaas. Er is geen plek voor Piastri bij Alpine, het enige team waar hij normaal gesproken via zijn juniorenopleiding terecht kan. Wel belooft de Franse renstal hem te betrekken bij de F1 en een stoeltje te vinden voor in 2023. Dat liep allemaal anders dan verwacht. Bij Alpine was er in '23 in eerste instantie geen plek, dus een stoeltje voor dat jaar beloven werd lastig voor het team waar Piastri onder viel. Hem een jaartje stallen bij een ander team zou een mogelijkheid zijn, maar achteraf bleek dat er al interesse was in de diensten van Piastri door een ander team dan Alpine. En toen kondigde Fernando Alonso ineens aan om over te stappen van Alpine naar Aston Martin, waardoor er in 2023 wél plek is bij het Franse team. Ze bedachten zich geen moment en, voordat het te laat was, kondigde Alpine Piastri aan als coureur voor 2023. Niet veel later, midden in de nacht Australische tijd, ontkende Piastri via Twitter dat hij voor Alpine zou gaan rijden, wat zorgde voor een shock in F1-land. Waarom niet? Wat zijn de plannen van Piastri dan wel? Iets later werd duidelijk dat het toptalent al een contract had getekend voor '23 en wel bij concurrent McLaren. De Britse renstal zag namelijk net als veel andere teams genoeg potentie in Piastri en was op de achtergrond al bezig om een toekomst uit te stippelen voor Piastri. Alpine baalde natuurlijk keihard: het team was ineens twéé coureurs verloren. Teambaas Otmar Szafnauer sprak publiekelijk zijn teleurstelling uit over de keuze van Piastri en de McLaren-move moest zelfs behandeld worden door het 'Contract Regocnition Board' van de FIA. Zij bepaalden dat het contract tussen Piastri en McLaren geldig is. Alpine had geen poot meer om op te staan en verloor ondanks miljoeneninvesteringen hun toptalent aan concurrent McLaren. In 2023 zal hij zijn Formule 1-debuut maken voor het Britse team naast Lando Norris.