Een elfde team: Een onmogelijke maar broodnodige missie

Sinds het faillissement van Manor in januari 2017 bestaat de Formule 1-grid nog maar uit tien teams en twintig auto’s. De tijden van 30 auto’s, pre-kwalificatie en de 107% regel lijken relieken uit het verleden. Toch zoemen er zo nu en dan geluiden omtrent een elfde Formule 1-team. 
De meest actuele geruchten gaan om een Aziatisch initiatief genaamd Panthera Team Asia F1 , dat vanuit een basis nabij het circuit van Silverstone zou toewerken naar een entree in de Formule 1 in 2021. In 2017 waren er geluiden omtrent een Chinees initiatief dat door ons destijds in een column als Team AliExpress werd aangekondigd. Concreet werden de Chinezen echter nooit en het is ook maar de vraag hoe serieus het Panthera team gaat zijn. Contact met de FIA is immers nog niet gezocht.
Hoge drempels om in de F1 te komen
Het is ook geen sinecure om toe te treden tot de Formule 1. Ten eerste is daar de financiële commitment die de FOM verlangd van deelnemende teams. De organisator wenst een miljoenenbedrag te ontvangen van nieuwe teams als entry fee en de jaarlijkse bedragen die overgemaakt dienen te worden, deels vaste bedragen, deels gebaseerd op prestaties van voorgaande jaren, zijn ook niet misselijk. Regerend wereldkampioen Mercedes maakte voorafgaand aan het huidige kampioenschap een kleine vijf miljoen dollar over aan de FOM, gewoon om weer mee te mogen doen.
Daartegenover staat nieuwe teams nauwelijks meedelen in de taart der prijzengeld. De inkomstenverdeling in de Formule 1 bestaat uit drie schijven waarbij de eerste schijf (de kleinste) voor ieder team gelijk is, de tweede schijf gebaseerd is op de prestaties in het afgelopen kampioenschap en de derde (de grootste) gebaseerd is op de prestaties van de afgelopen drie seizoenen. Een nieuw team gaat alle investeringen die het doet pas feitelijk echt in het vierde of vijfde jaar van het bestaan terug verdienen.
En dat vijfde jaar, dat is voor de meeste nieuwe teams een uitdaging om überhaupt te halen. Van alle teams die de laatste tien jaar toegetreden zijn tot de sport, lijkt alleen Haas F1 het vijfde jaar te gaan halen omdat dat team vanwege de gekozen constructie (heel veel inkopen bij derden) de kosten redelijk binnen de perken heeft weten te houden. De in 2010, onder de belofte van een budgetplafond, toegetreden teams Campos Meta (later HRT), Team Lotus (later Caterham) en Virgin Racing (later Marussia, MRT en Manor), haalde alleen Manor met horten en stoten en twee faillissementen onderweg, het vijfde jaar. En dat terwijl de mensen achter deze teams ervaren teamleiders, racemensen en ondernemers waren. Campos en Manor (Virgin) waren top GP2-teams toen ze de sprong waagden. Formule 1 blijkt dan echt wat anders te zijn dan welke raceklasse dan ook.
Doorstroming Formule 2-teams
Het maakt de sprong voor huidige Formule 2-teams als ART of DAMS, teams die het qua race-ervaring en infrastructuur best zouden kunnen redden, onwaarschijnlijk. Het afbreukrisico is te groot. Naast de kosten zijn er immers de inkomsten en daarbij komt dat sponsoren lastiger en lastiger te vinden zijn, nu de Formule 1 toch wel met een serieus imagoprobleem kampt. Daarnaast is er natuurlijk het technologische aspect. De regels voor 2021 zijn nog altijd niet in steen gegoten dus niemand weet waar hij precies aan toe is. Dat maakt het maken van de sprong lastig. De Formule 1 is gecompliceerde technologie en het vinden van de juiste partners is van groot belang. Het is, zie de prestaties van Williams, onmogelijk om als klein, onafhankelijk team alles zelf inhouse te blijven ontwerpen en succesvol te blijven.
Hoge uitgaven, weinig inkomsten, moeilijke technologie en het moeten hebben van de juiste aandrijving: het is voor veel zakenmensen een optelsom die een entree in de Formule 1 geen levensvatbaar idee maakt. Toch hebben we nieuwe teams nodig. Niet om direct een aanval op de gevestigde orde te doen, maar als veldvulling. Zodat teams achteraan de grid ook moeten knokken om die financieel lucratief tiende plaats in het wereldkampioenschap (alleen de eerste tien teams krijgen uitbetaald) te behalen.
Een kans voor jong racetalent
Maar de allerbelangrijkste reden dat we nieuwe teams nodig hebben, is om jong racetalent een kans in de Formule 1 te geven, zoals een team als Minardi dat in het verleden jaren en jaren gedaan heeft. Onder andere Mark Webber en Fernando Alonso hebben hun eerste Grand Prix in een auto van het nagenoeg altijd achteraan rijdende Italiaanse team gereden. Dat een coureur als Esteban Ocon dit seizoen langs de kant is een bijzonder slechte zaak. Vanzelfsprekend is er begrip dat sommige teams coureurs aan moeten stellen die een flink gevulde sponsormap meebrengen om te kunnen overleven, maar dat zou nooit ten koste moeten gaan van talentontwikkeling. Er zijn dus simpelweg meer plekken nodig.
Alleen daarom is het al te hopen dat Panthera Team Asia F1 serieus is en binnenkort contact opneemt met de FIA omtrent een entree in 2021. Hopelijk komt er vanuit China ook nog een positief geluid zodat er in 2021 weer ‘gewoon’ 22 of 24 auto’s op de grid staan. (Foto: Wheelsage.org)
Hans van Brunschot hans@f1maximaal.nl