Kroonprins Max tegen Koning Lewis: 'Gaan nog veel mooie wedstrijden krijgen'

De tweede helft van het Formule 1-seizoen staat op punt van beginnen. Komend weekend begint op Spa-Francorchamps de langgerekte eindprint naar de WK-finale in Abu Dhabi. Aan de zesde wereldtitel van Lewis Hamilton twijfelt vrijwel niemand meer. Maar saai wordt het allerminst deze herfst: reken de komende maanden op een stevige strijd tussen Koning Lewis en Kroonprins Max.
Na de eclatante zege van Max Verstappen op Hockenheim waaide er even dat grenzeloze optimisme door ons land. Zou Verstappen dan toch nog een gooi kunnen doen naar het kampioenschap ? Zou Kroonprins Max Koning Lewis dan toch nog dit jaar van de troon kunnen stoten? In Boedapest kwam het antwoord van Hamilton, al kwam dat helemaal uit zijn tenen. De uiterst knappe zege van de regerend wereldkampioen, na een tactische vondst van Mercedes, liet feitelijk geen twijfel meer bestaan wie er aanspraken mag maken op de titel. De Britse coureur met startnummer 44 kan de champagne voor wereldtitel nummer zes alvast klaar zetten. Als hij het hoofd koel houdt natuurlijk.  
Mooie wedstrijden
Het WK op een dood spoor dus? Nee, allerminst. Reken er gerust op dat de combinatie Verstappen-Red Bull-Honda vanaf nu elke race meestrijdt om de overwinning. Red Bull Racing heeft daar de laatste jaren enigszins patent op: sterk finishen. Om te beginnen dit weekend op Spa-Francorchamps, maar zeker ook op circuits als Singapore, Mexico (waar Max al tweemaal zegevierde), Austin en Interlagos (waar hij vorig jaar door Esteban Ocon werd gedwarsboomd). 'We gaan nog heel veel mooie wedstrijden krijgen', verwacht oud-coureur Gijs van Lennep bij F1Maximaal . 'Maar Lewis kan Max niet meer bijhalen. Dat is niet realistisch.'
De verwachting is dat het algehele beeld van de laatste vier Grands Prix de komende maanden nauwelijks wijzigt, ondanks aangekondigde updates van zowel Honda, als Ferrari en Mercedes. 'Dat betekent in feite dat de onderlinge verhoudingen een beetje blijven zoals die nu zijn', vermoedt Van Lennep. 'Wat dat inhoudt hebben we na Paul Ricard kunnen zien: veel gevechten in de top vijf op het scherp van de snede.'
En dan is er natuurlijk nog de promotie van Alexander Albon naar Red Bull, ten koste van Pierre Gasly die de omgekeerde route bewandelde. Of Albon beter kan presteren dan de hevig falende Gasly, zal de komende maanden moeten blijken. Voor Gasly valt te hopen dat hij genoeg mentale weerbaarheid heeft om bij Toro Rosso Kvyat op zijn minst van enig repliek te dienen. Anders zou het wel eens afgelopen kunnen zijn met de carrière van de Fransman, die er exact een jaar geleden nog zo rooskleurig uitzag.
Bottas, Ocon en Hulkenberg
Spanning is er ook op de rijdersmarkt. Bovenal: wat wil Mercedes met Valtteri Bottas, die nooit aan de prestaties van zijn voorganger, Nico Rosberg, heeft kunnen tippen. Zijn laatste optredens in Duitsland en Hongarije waren ver beneden de maat, met name op de zondagen. De laatste tekenen wijzen er op dat de Fin nog een jaartje eraan vast mag knopen in Duitse dienst, vermoedelijk op voorspraak van teamgenoot Lewis Hamilton die erg over zijn secondant is te spreken. Stabiliteit is inderdaad een groot goed bij een topteam als Mercedes. In dat geval zou reservist Esteban Ocon onderdak kunnen krijgen bij Renault.
Dat is dan weer slecht nieuws voor Nico Hulkenberg, die genoemd wordt als mogelijke opvolger van de ernstig teleurstellende Romain Grosjean bij Haas. Vanuit Nederlands perspectief is het interessant om te zien of aanstaand F2-kampioen Nyck de Vries in staat is een Formule 1-zitje te veroveren. Voorlopig zijn de kansen daarop niet bijster groot, maar een paar klinkende zeges zouden de balans zomaar eens kunnen doen omslaan.
Genoeg om naar uit te zien dus in de komende maanden! (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)
Door Rik Werner