Furieuze Verstappen en politieke discussies na klapband in Bakoe
Met een kleine voorsprong van vier WK-punten op rivaal Lewis Hamilton startte Max Verstappen de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2021. In Bakoe werd de zesde ronde van het kampioenschap verreden en toen al was duidelijk dat Verstappen en Hamilton de twee favorieten zouden zijn voor de wereldtitel. In de kwalificatie veroverde Ferrari-coureur Charles Leclerc poleposition en Hamilton pakte de tweede plaats. Verstappen moest genoegen nemen met de derde startplaats. De leiding werd in de race snel overgenomen door Hamilton, maar na een langzame pitstop (hij zat vast achter Pierre Gasly) konden beide Red Bull-rijders voorbijgaan aan de Mercedes-coureur. Verstappen lag lang aan de leiding en leek op weg te zijn naar een overwinning, maar in ronde 43 sloeg het noodlot toe. Zijn linker achterband, waar hij toen 33 ronden op reed, begaf het op het extreem lange stuk van het stratencircuit in Bakoe. Een klapper volgde en Verstappen stapte zichtbaar pissig uit zijn Red Bull-wagen. Artikel gaat verder onder de video van Verstappens uitvalbeurt. Pirelli-onderzoek Verstappen had op twee fronten geluk: de Nederlander crashte op hoge snelheid, maar kon zonder letsel uitstappen. Een zwieper naar de andere kant van het circuit, waar het begin van de pitstraat en het lange rechte stuk werd gescheiden door een muur, zou een zwaarder ongeluk hebben betekend. Toch dacht de Nederlander vooral aan de mogelijke gevolgen van zijn nulscore: Hamilton kon ineens een flinke twintig punten uitlopen. Zo ver kwam het echter niet, want bij de herstart die later volgde, verremde Hamilton zich en ook hij scoorde nul punten. Na afloop van de race werd er nog lang nagepraat over de gebeurtenissen. Waarom klapte de band van Verstappen net zoals Lance Stroll ook al eerder in de race meemaakte op het rechte stuk? Na de twee opmerkelijke klapbanden beloofde Pirelli de situatie te onderzoeken. De bandenleverancier van de F1 keek wat er precies gebeurde en of er sprake was van bijvoorbeeld een designfout. Later concludeerde de Italiaanse bandenmaker dat beide klapbanden het gevolg waren van debris op het asfalt. Geen fout van Pirelli dus. Daarmee werd het onderzoek gesloten na wat eerder leek op een blunder van Pirelli. Niet alleen zij kregen overigens kritiek die race. Ook wedstrijdleider Michael Masi moest eraan geloven. Kritiek op Masi De crash van Verstappen kwam relatief laat in de race en voor het opruimen van de brokstukken werd de safety car de baan op gestuurd. Dit ging echter niet snel genoeg en om de race niet in een anticlimax te laten eindigen, werd besloten om de race stil te leggen en met de rode vlag te zwaaien. Een herstart volgde, waarna nog twee ronden werd geracet. Meerdere teams en coureurs vonden dit vreemd, want waarom werd de sessie stilgelegd na de crash van Verstappen en niet na de soortgelijke crash van Stroll, eerder die race? Toen er werd nagevraagd waarom, antwoordde Masi dat hij de race wilde hervatten nadat het puin van Verstappens crash was opgeruimd en dat er zonder rode vlag onvoldoende tijd was geweest om weer te gaan racen. Of de rode vlag nou terecht was of niet: uiteindelijk speelde ook dit moment een belangrijke rol in het wereldkampioenschap van 2021.