Waarom Red Bull Racing voor Hülkenberg moet kiezen als teamgenoot Verstappen

De rijderskeuzes van Red Bull Racing de afgelopen twaalf maanden hebben links en rechts wel wat wenkbrauwen doen fronsen. Het is tijd voor rust in de hut en die wordt het snelst gebracht door een snelle, ervaren coureur: Nico Hülkenberg.
Je zou kunnen denken dat Christian Horner en Helmut Marko er nooit serieus rekening mee gehouden hebben dat Daniel Ricciardo in 2018 daadwerkelijk het team zou gaan verlaten. De kopstukken van Red Bull zagen dat de ambitieuze Australiër geen kans zou maken op een stoeltje bij Ferrari of Mercedes en dachten zeker van hun zaak te zijn.
De twee kregen een poets gebakken door Renault en met name teambaas Cyril Abiteboul, die enorm met zijn chequeboek heeft lopen wapperen om Red Bull Racing met gelijke munt terug te betalen voor het opzeggen van het contract met zijn motor.
Geen passende alternatieven
Ricciardo ging en uit arren moede werd Pierre Gasly , de debuterende Fransman van Toro Rosso, naar voren geschoven als zijn vervanger. Niet van harte, maar omdat er geen alternatief in het eigen Red Bull-programma te vinden was. De Fransman kwam, zag en faalde. Halverwege het seizoen zit zijn avontuur er bij RBR (voorlopig?) op en mag de Thaise Brit Alexander Albon , nog minder Formule 1-ervaring dan Gasly) de komende negen races laten zien uit welk racehout hij gesneden is. De redenering: Zie de aanstelling van Gasly. Een beter alternatief is er niet.
Eind dit seizoen is die optie er wel. Esteban Ocon gaat, na een jaar in de wachtkamer van Mercedes, zijn Formule 1-rentree maken bij het team van Renault. Dat betekent dat Nico Hülkenberg daar vertrekt. Dit zou het moment moeten zijn dat Red Bull Racing toe moet slaan om de ervaren Duitser vast te leggen.
Waarom Hülkenberg de ideale tweede man is
Waarom? Er zijn heel veel redenen te verzinnen waarom Red Bull voor Hülkenberg moet kiezen. De Duitser heeft tot op heden 170 Grands Prix verreden en brengt een berg ervaring naar het team, waar het team alleen maar beter van kan worden. De feedback van ‘The Hulk’ wordt alom gewaardeerd, wat de ontwikkeling van de auto alleen maar ten goede kan komen. De ervaren man uit Emmerich is bovendien stabiel en presteert doorgaans op de toppen van het kunnen van het materiaal dat hij tot zijn beschikking heeft. Met Hülkenberg pak je een puntenpakker die gegarandeerd minimaal P6 rijdt, in tegenstelling tot de jonkies Gasly en ongetwijfeld ook Albon, die Q3 nog wel eens missen.
Daarnaast klikt het tussen Hülkenberg en Red Bull’s andere coureur Max Verstappen . De twee staan na afloop van kwalificaties of races regelmatig grappend in de mediacirkel lol met elkaar te maken. Een dergelijke relatie tussen twee teamgenoten is belangrijk voor het succes van een team. Bovendien is met een line-up Verstappen-Hülkenberg precies duidelijk welke rol er is weggelegd voor welke coureur. Hülkenberg zal zijn best doen om Verstappen te verslaan, maar zal beseffen dat dit nagenoeg onmogelijk is en zal niet dezelfde brandende ambitie hebben om zich te bewijzen als Gasly en Albon met alle bijbehorende fouten van dien. Voor Hülkenberg zelf zou Red Bull Racing een gouden kans zijn om alsnog zijn eerste podiumplaats in de Formule 1 te scoren. De Duitser heeft inmiddels het record meeste starts zonder podium op zijn naam staan en stelt dit elke race scherper. Zonder een dienstverband bij Red Bull gaat Hülkenberg dit record over de 200 races stellen.
Argumenten tegen Hülkenberg
Zijn er ook argumenten tegen Hülkenberg te bedenken? Niet echt. Dat Hülkenberg nog nooit op het podium gestaan heeft is eigenlijk niet echt zijn eigen schuld. De Duitser kwam als GP2-kampioen de Formule 1 binnen bij Williams, presteerde als rookie goed, behaalde pole position bij de Grand Prix van Brazilië en moest vervolgens enkel en alleen wijken voor de sponsormiljoenen van Pastor Maldonado. Na een jaar testrijden voor Force India racete Hülkenberg vanaf 2011 achtereenvolgens voor Force India en Sauber (2012) en kwam nooit in de buurt van het podium. Wel had Hülkenberg in 2011 de Grand Prix van Brazilië kunnen winnen in de Force India, maar werd hij achterstevoren getikt door Lewis Hamilton. In 2017 kreeg de Duitser, die in 2015 aantoonde nog altijd te kunnen winnen door de 24 Uur van Le Mans direct bij zijn eerste deelname op zijn naam te schrijven, eindelijk zijn kans bij een fabrieksteam, maar de prestaties van Renault blijven al drie jaar mijlenver achter de doelstellingen die de Fransen zichzelf gesteld hebben.
Voor Hülkenberg (32) zou twee of drie jaar racen als tweede man naast Verstappen een mooi einde van zijn Formule 1-carriere zijn. Voor Red Bull Racing zou een stabiele secondant voor Verstappen waardevolle punten en geld in het constructeurskampioenschap opleven. Een echte win-win situatie dus. 
Hans van Brunschot ( hans@f1maximaal.nl )