Robert Kubica: de verloren Red Bull-kampioen?

Je zou haast vergeten, zeker na het zien van Robert Kubica's avontuur met Williams, dat hij in 2008 een belangrijke kandidaat was voor de Formule 1-wereldtitel. De Poolse coureur sleepte de BMW Sauber F1.08 naar de eerste overwinning uit de geschiedenis van het team, 12 maanden na zijn horrorcrash op hetzelfde Circuit Gilles Villeneuve in het Canadese Montreal. Nadat Lewis Hamilton (McLaren) en Kimi Raikkonen (Ferrari) pardoes tegen elkaar aan reden in de pitstraat, nam Kubica met die zege de leiding over in het WK, met een voorsprong van 4 punten op Felipe Massa. Voor Beat Zehnder, die dit jaar 30 actieve jaren in de Formule 1 viert, was dit het resultaat van 15 jaar keihard werken. "Het meest glorieuze moment voor mij was Montreal '08, helaas onze enige raceoverwinning", zo roept Zehnder in een exclusief interview met RacingNews365 in herinnering. "Ik zal niet zeggen dat het als een verrassing kwam, want 2008 was een goed jaar voor ons. Ik denk dat we 13 podiumplaatsen pakten. Maar alsnog waren we er niet op voorbereid. Ik moest opeens leiding geven aan een winnend team." Een verloren kans? Ondanks de overwinning en de vele podiumplaatsen die daarop volgden, zou Kubica terugvallen naar de vierde plaats in het WK en 23 punten achter de uiteindelijke kampioen Hamilton finishen. Hij werd hoog aangeslagen door concurrenten als Mark Webber en Fernando Alonso en volgens Zehnder was hij één van de coureurs waarmee hij kwam samen te werken in wie hij een potentiële wereldkampioen zag. "Puur op basis van talent? Nou en of! Maar de timing is altijd een groot probleem. Je moet op het juiste moment in de juiste auto zitten. Je kan het grootste talent zijn, maar als je in de verkeerde auto zit, is het heel moeilijk om kampioen te worden. Maar Robert is één van de meest toegewijde coureurs waarmee ik werkte. Dag en nacht stond voor hem alles in het teken van racen. Hij zal je nooit bellen om te vragen hoe het met je gaat, maar altijd met race-gerelateerde vragen." Destijds zat Sauber in het derde jaar van de samenwerking met BMW, maar het bleef bij die ene overwinning in wat uiteindelijk een teleurstellende periode zou zijn. 2008 wordt vaak beschouwd als een gemist kans voor de formatie, nadat het de focus gedurende het seizoen verlegde naar het ontwikkelen van het KERS-systeem voor 2009. Dat zou echter een niet competitief jaar blijken te worden. "Er zijn mensen die kritiek uitten op het team door te stellen dat we te vroeg die focus verlegden naar 2009, maar daar ben ik niet van overtuigd", aldus Zehnder. "Het was misschien meer dat we ons voor het eerst in deze nieuwe situatie bevonden. Het is dan voor niemand makkelijk om goed om te gaan met de druk die daarbij komt kijken." Sauber als Red Bull-formatie? Red Bull was samen met Petronas één van Saubers eerste sponsoren in 1995. Nu zijn ze beide als grote bedrijven gekoppeld aan twee teams die vooraan in de Formule 1 meestrijden. Petronas als hoofdsponsor van Mercedes en tegen 2004 koos Red Bull ervoor het team van Jaguar over te nemen, wat uiteindelijk leidde tot de enorme successen van nu. Het had echter anders kunnen lopen als Sauber in 2001 op voorspraak van Red Bull Enrique Bernoldi een zitje had gegeven in plaats van Kimi Raikkonen. Sauber koos voor Raikkonen, puur op basis van zijn niet te ontkennen talent. "Uiteindelijk zouden de wegen met Red Bull scheiden, omdat we voor Raikkonen kozen, nadat we hem van dichtbij meemaakten tijdens een test. Voor ons was er geen twijfel voor wie we moesten gaan als we puur naar rijderskwaliteiten keken." Maar had zonder dat besluit het voormalig Sauber-team het moderne Red Bull Racing kunnen zijn? "Natuurlijk moet ik bevestigend beantwoorden. Dietrich Mateschitz (mede-eigenaar Red Bull, overleden in 2022, red.) had een droom waarmee Sauber het Red Bull-team had kunnen worden, zij het met een ander management." Na het 'verloren jaar' van BMW Sauber en het daaropvolgende zwaar teleurstellende 2009, besloot BMW de stekker uit het Formule 1-project te trekken. Tot op de dag van vandaag blijft het team, dat we kennen als Alfa Romeo, zonder tweede zege. Vanaf 2026 wordt het Audi, wie weet zien we het team dan weer op de bovenste trede van het ereschavot.