De wederopstanding van McLaren: een incident of permanent?

Als iets één keer gebeurt, dan is het een incident. Gebeurt iets
twee keer, dan is het toeval. Gebeurt iets drie keer, dan is het
een patroon. Zowel in Oostenrijk (met Lando Norris op P4, Oscar
Piastri had daar nog geen updates) als in Groot-Brittannië (P2 voor
Norris, P4 voor Piastri, die daar ook beschikking had over de
updates) was het plots McLaren dat schitterde. Na het raceweekend
op Silverstone werd het iconische team uit Woking bedolven onder de
complimenten. Een grote update en plots had het zich gemengd in de
strijd achter Max Verstappen. Het eerste podium van het jaar voor
McLaren was een feit, met een vierde plek voor Piastri als kers op
de taart. In een race wist men het aantal WK-punten te verdubbelen.
Maar pakte alles toevalligerwijs geweldig uit, was het een
incident, of kunnen we vanaf heden verwachten dat McLaren elk
weekend meedoet om het eremetaal? De opleving van McLaren volgt na
een zeer zwaar begin van het seizoen. Al bij de presentatie van de
wagen werden de verwachtingen getemperd. De ontwikkelingsdoelen
waren tijdens de winter gemist en nagenoeg dezelfde wagen als eind
2022 verscheen tijdens de testdagen in Bahrein ten tonele. De oogst
tijdens de eerste races sprak boekdelen: P17 en P20 in Bahrein, P15
en P17 in Saoedi-Arabië. In Australië werden er punten gescoord,
maar daar was wel complete chaos voor nodig. Daarvoor leek het weer
een puntloos en teleurstellend weekend te worden. De eerste update
van het jaar, in Azerbeidzjan, zorgde voor een negende en elfde
plaats voor het rijdersduo. Toch was het lek absoluut nog niet
boven, benadrukte Lando Norris destijds. Reikhalzend werd
uitgekeken naar de grote update, die ergens rond de thuisrace op
Silverstone moest komen. En die werpt vooralsnog zijn vruchten af.
Alhoewel Norris benadrukte dat de auto nog steeds lastig te
besturen was, beaamde hij na het GP-weekend in Oostenrijk,
gedurende welke hij als enige McLaren-coureur de nieuwste update
kreeg, dat de MCL60 wel degelijk een stap had gezet. Een week
later, na een P2-P4-finish voor McLaren, beaamde ook Oscar Piastri
dat: "De auto ging als een raket." McLaren verrast Na de GP van
Groot-Brittannië, als de feestvreugde eindelijk voorbij is, schuift
teambaas Andrea Stella aan voor de microfoon van onder meer
RacingNews365 . Natuurlijk is hij opgetogen door het resultaat,
maar de vlag hangt nog niet uit. Hij moet namelijk eerlijk toegeven
dat zijn team dit niet aan had zien komen. "De indicaties tijdens
het GP-weekend in Groot-Brittannië waren erg bemoedigend! Zelf
waren we ook verrast. We hielden Ferrari en Mercedes achter ons,
terwijl we dachten dat zij een probleem voor ons zouden vormen. Dus
ja, de verbetering lijkt echt te zijn." "Echter, ik blijf iedereen
eraan herinneren: Silverstone was een circuit met veel snelle
bochten en buiten was het relatief koel. Dat voor een geflatteerd
beeld zorgen, maar toch kunnen we wel erkennen dat de auto
competitiever is geworden." Een van de concurrenten, George
Russell, riep al dat McLaren na haar prestaties in Oostenrijk en
Groot-Brittannië overal snel zal zijn. Stella wil zover nog niet
gaan. "Of we de verbeteringen in de toekomst ook terug zien? De
circuits in Oostenrijk en Groot-Brittannië vertonen veel
overeenkomsten met elkaar. Er zijn veel snelle bochten waarin we
weten dat onze auto goed presteert." "De omstandigheden in
Silverstone hielpen ons bovendien, want daardoor oververhitten de
banden minder snel. Ik hoop dat George's uitspraken kloppen en dat
we ook in de toekomst op andere circuits net zo goed zijn."
Technische herstructurering Zagen we de afgelopen weken de eerste
resultaten van de herstructurering die McLaren na het
teleurstellende begin van het seizoen doorvoerde? Teambaas Stella
staat aan het hoofd van die wijzigingen, maar als een echte leider
weigert hij de credits te claimen. "De focus ligt voor mij op het
doen van de juiste dingen. De focus ligt op performance, ervoor te
zorgen dat iedereen weet wat zijn taak is en welke richting we op
gaan. Maar het belangrijkste: dit kan ik niet alleen. Ik word zeer,
zeer goed ondersteund. De interne samenwerking is heel nauw en
strategisch. Het zou een fout zijn om te zeggen dat het aan mij
ligt. Het is teamwerk, ook het leiderschap. F1 is te complex om te
denken dat slechts één persoon voor verandering kan zorgen." "Wat
betreft het technische management: we wilden een andere structuur
opzetten met drie afdelingen. Aerodynamica, concept/performance en
engineering/design. Drie verschillende vlakken. Het was vooral een
andere manier van werken en die wijziging had niet met de
werknemers te maken. We wilden de focus op die drie vlakken hebben
liggen, waardoor we een meer gedistribueerd model van de technische
organisatie nodig hadden. Het leiderschap dat hier bij heeft
geholpen wil ik daarvoor prijzen", blijft hij nederig. Het begin
van iets moois? Hoe dan ook: McLaren zit in de lift. Dat lijkt aan
de ene kant niet te ontkennen, maar aan de andere kant is het ook
niet moeilijk als je ziet hoe teleurstellend het seizoen was
begonnen en hoe teleurstellend het nieuwe F1-tijdperk tot op heden
is geweest voor de renstal. Als Stella het 'schema' erbij pakt, dan
ligt McLaren momenteel ver voor. Een strijd samen met de drie
topteams achter Red Bull had men pas aan het einde van dit jaar
verwacht. Podiums? In 2024 pas. Waarna ook in 2025 er aan zou
moeten geloven, als we de Italiaan horen praten als hem gevraagd
wordt of dit het begin van iets moois is. "Ik denk niet aan de
bestemming, maar ik denk aan hetgeen dat we in werking moeten
stellen om voor resultaten te zorgen. We moeten de resultaten naar
ons toe laten komen en de focus leggen op hetgeen dat op technisch,
sportief en financieel vlak gedaan moet worden. Dat is onze
mindset." "Als we kijken naar het technische element, dan moeten we
simpelweg upgrades blijven introduceren. Dan word je soms verrast.
Onze prestatie in Silverstone hadden we niet aan zien komen, maar
we blijven gefocust op de upgrades. Het ontwerpen, produceren, de
logistiek, enzovoort. Dan zien we later wel hoe we er precies
voorstaan." "Natuurlijk hebben we doelen", vervolgt hij. "Maar dat
hoeft onze aanpak niet per se te veranderen. Onze aanpak was altijd
al om zo hard mogelijk te pushen op het vlak van de ontwikkeling,
maar wel met een duidelijk idee en een duidelijke richting die we
op gaan. Dan zien we wel waar we uitkomen." "Toen we begonnen aan
deze auto, was onze verwachting dat we aan het einde van het jaar
konden vechten met de vier grootste teams. We dachten dat dat
mogelijk was, dus op een manier is het wel een verrassing dat we nu
al op dit punt zijn aanbeland. We gaan zien hoe het zich later in
het seizoen ontvouwt." "De verwachting van McLaren is om in de
toekomst, volgend jaar, voor podiums te vechten en in 2025 voor de
overwinningen. Dat is onze langetermijnvisie. Je presteert echter
niet op basis van een visie, maar op basis van de onderdelen op de
auto. Daar ligt onze focus." Hongarije de lakmoestest Na twee prima
Grands Prix, komt nu de vraag of het toeval was dat McLaren zo goed
presteerde. Kan het ook een derde keer? Dan is het een patroon. In
Hongarije, volgende week, hoopt het team te kunnen bevestigen dat
ze nu tot de voorste groep (achter Verstappen) behoren. Stella
hoopt dat er inderdaad een patroon te zien zal zijn op het 'Mickey
Mouse'-baantje. "We kijken uit naar de race in Hongarije, om daar
uitgebreid te checken hoe we er precies voorstaan. Op de
Hungaroring zijn er minder hogesnelheidsbochten, je kan het zelfs
een circuit noemen waar minder snelle bochten de boventoon voeren.
Daar is het vaak ook warm, wat voor ons ook een test zal zijn. We
gaan het zien!" En de updatedrift van McLaren, die is nog niet
voorbij. "In Hongarije nemen we opnieuw updates mee, waarmee onze
racepace beter moet worden. Beide coureurs zullen beschikking
hebben over deze updates en zullen met precies dezelfde auto
rijden. In de daaropvolgende races zullen we doorgaan met het
introduceren van updates." Waarom nog meer updates, terwijl vele
teams de focus al naar 2024 hebben verlegd. De Italiaanse teambaas
verklaart tot slot. "Nu we zijn begonnen met het nieuwe ontwerp van
de auto, hebben we performance weten te ontgrendelen. We hebben in
Silverstone kunnen zien dat de ontwikkelingen erg effectief zijn,
dus zodra je ziet dat het project doet wat je wilt, dan druk je op
de 'go-knop' voor meer updates. Die komen er dus nog aan", zo sluit
hij af.