Wat schuilt er achter het uitblijven van contractnieuws over Hamilton en Mercedes?

Het is een beetje het mantra van zowel Lewis Hamilton als Mercedes
in laatste paar maanden: 'We zitten met elkaar om de tafel, we
weten wat we aan elkaar hebben, het ziet er goed en hopelijk kunnen
we snel iets naar buiten brengen'. Van 'snel' iets naar buiten was
al geen sprake meer, want in eerste instantie werd ingezet op het
tekenen van een contract gedurende de winter van '22-'23. Dat
gebeurde niet, maar dat mocht op geen enkele manier als een teken
aan de wand worden gezien, want de lijntjes zijn volgens de
betrokken partijen altijd kort en het tekenen van een nieuw
contract zou sowieso altijd een kwestie van 'details' zijn. Echter,
naarmate het langer en langer duurt voordat er inkt over een nieuw
contract vloeit, begint het grote speculeren ook weer. Terecht of
onterecht? De toekomst zal het uitwijzen. Wel duidelijk is dat de
toekomst bij Mercedes misschien niet meer zo rooskleurig is als die
ooit geweest is. Bij het tekenen van vorige contractverlenging deed
Hamilton dat met de aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid dat
hij over een winnende auto zou beschikken. Die zekerheid is nu ver
te zoeken. Voor een nieuw contract zal dus een beroep moeten worden
gedaan op de loyaliteit van Hamilton. Met zes gezamenlijke
wereldtitels op zak is daar natuurlijk grond voor. Mercedes stelde
Hamilton in staat met hen te winnen, zoals Hamilton Mercedes in
staat stelde met hem te winnen. Vandaar ook de uitspraken 'we weten
wat we aan elkaar hebben'. Haarscheurtjes Op een goede dag doet
Hamilton anno 2023 nog wel mee om podiumplaatsen, maar al anderhalf
seizoen lang zijn overwinningen voor Mercedes een utopie, de in dat
opzicht zonderlinge Grand Prix van Brazilië in '22 daargelaten.
Hamilton beweert bij hoog en bij laag dat hij geniet van de nieuwe
uitdagingen en de gevechten wat verder naar achter op de grid, maar
Hamilton is een gewezen winnaar. Dat dat niet lukt, en dat ligt
echt niet aan de coureur, zal ook in zekere mate frustreren. De
boardradio's op bijvoorbeeld de Red Bull Ring zijn daar wellicht
het beste bewijs van. Dat Toto Wolff hem vervolgens publiekelijk
terugfluit met de woorden 'we weten nu wel dat de auto slecht is,
maar je hebt het er maar mee te doen', zegt misschien wel meerdere
dingen. Natuurlijk kan het worden geïnterpreteerd als een sneer
naar Hamilton onder het mom van 'zeur niet', maar in zekere zin is
het ook een schuldbekentenis. Mercedes is niet in staat Hamilton de
winnende auto te geven die hij met zijn staat van dienst verdient.
En was het niet Toto Wolff die eerder in het seizoen riep het heel
goed te begrijpen als Hamilton op enig moment verder zou kijken als
de prestaties niet zienderogen zouden verbeteren? Was het ook niet
in diezelfde tijd dat Hamilton toegaf 'heus weleens te fantaseren
over hoe het in het rood zou zijn'? Het is natuurlijk voer voor
speculeren. En speculaties zullen speculaties blijven totdat blijkt
dat die speculaties de bittere waarheid vertegenwoordigden of
gewoon pertinent onwaar bleken te zijn. Dat Hamilton nog altijd
snel is, dat staat buiten kijf, maar ook bij hem gaan op enig
moment de jaren tellen. Op Fernando Alonso na is hij de oudste
coureur op de grid. Het kan niet anders of onzekerheid over de vorm
van je huidige team maakt dat je eerder om je heen gaat kijken dan
wanneer je tien jaar jonger bent. Over een paar jaar immers kan het
al te laat zijn. Ligt het 'probleem' misschien bij de contractduur?
Wil Hamilton een meerjarencontract, terwijl Mercedes het misschien
jaar voor jaar aan wil kijken, terwijl het George Russell
klaarstoomt om de nieuwe kopman voor de lange termijn te worden? Is
het gras ergens anders groener? Maar stel nou dat Hamilton Mercedes
niet trouw blijft. Hij zegt dan niet alleen het team waarmee hij
zes wereldtitels won vaarwel, mogelijk zegt hij ook vaarwel tegen
een lange toekomst als Mercedes-ambassadeur en daarmee ook tegen
vele tientallen miljoenen. Naar verluidt is daar de afgelopen jaren
steeds nadrukkelijk over gesproken; Hamilton als uithangbord van
Mercedes en ongetwijfeld van alle 'groene initiatieven en projecten
van Mercedes. Klinkt lucratief. Maar weegt dat ook maar een beetje
op tegen welk sportief motief dan ook? Dat is de vraag, net zoals
het de vraag is waar Hamilton anders naartoe kan? De enige
sportieve stap vooruit is Red Bull en daar draait alles om Max
Verstappen. Kijkend naar het huidige Ferrari is dat op zijn best
een stap zijwaarts op sportief gebied, maar Ferrari blijft Ferrari.
En misschien dat de puinhopen aldaar iemand als Hamilton er juist
toe kan verleiden de stap te maken. Wat als jij daar als coureur
orde op zaken kan stellen en Ferrari weer kan laten winnen? Als je
naam al niet in steen gegrafeerd stond als zevenvoudig
wereldkampioen, dan nu toch zeker wel? Echter, Ferrari is de
zekerheid over een écht competitieve bolide net zo ver te zoeken
als bij Mercedes, dus dan zou je ook kunnen denken, 'waarom
weggaan?'. Al met al is de kans dat Hamilton 'gewoon' bijtekent bij
Mercedes het allergrootst, het lijkt alleen niet meer zo
vanzelfsprekend als voorheen. Of gaat hij toch in zijn geheel
stoppen? Dat lijkt niet waarschijnlijk, gezien zijn woorden op
Silverstone: "Ik heb nog zeker vijf jaar in me." Grote vraag is
waar hij die vijf jaar gaat slijten.