Data tonen aan: Verstappen en Red Bull gaan een pittige kwalificatie tegemoet

Met een nieuwe update op zak mochten Max Verstappen en Sergio Perez
tijdens VT1 de baan op in Hongarije. Vanwege de dreigende regen
probeerden zij er, net als de achttien andere coureurs, zo snel
mogelijk zo veel mogelijk ronden uit te persen. Zij het niet dat
Checo al na vijf bochten in zijn eerste snelle ronde tegen (in) de
bandenstapels stond. Update kapot, Marko boos, maar misschien nog
wel onhandiger: door de regen die heel snel daarna kwam, verdween
ook de kans om een eerste indruk te krijgen van de nieuwe Red
Bull-updates. Gelukkig was er nog een tweede sessie, gedurende
welke het droog bleef en de coureurs een uur lang zonder oponthoud
de baan op mochten. Vanwege de proef die dit weekend wordt
gedraaid, waarbij de teams in Q1, Q2 en Q3 achtereenvolgend op
hard, medium en zacht moeten kwalificeren, zijn er in totaal echter
slechts 11 sets banden per coureur beschikbaar in Hongarije.
Ondanks het in het water vallen van VT1 werden er daardoor relatief
weinig meters verreden tijdens de tweede oefensessie. Zo reed
Verstappen slechts achttien ronden, allemaal op dezelfde set zachte
banden. Vele andere coureurs gebruikten ook maar een set banden,
met een enkeling die een tweede set aansprak. Red Bull-problemen?
Zoals we wel vaker zien, begonnen de coureurs in de tweede vrije
training met de snelle ronden. Red Bull wist uiteindelijk geen
echte vuist te maken en kwam met Verstappen en Perez slechts tot de
elfde en de achttiende tijd. Een vertekend beeld, of is er echt
iets aan de hand bij Red Bull? Verstappen zelf durfde nog geen
oordeel te vellen. De auto voelde niet verkeerd, zo concludeerde
hij, maar wel kampte de regerend kampioen met onderstuur. "We waren
redelijk competitief. Het is moeilijk iets te zeggen over de
snelheid over één ronde, maar over het algemeen is de auto best
sterk." Helmut Marko was iets minder positief gestemd. "Het is
allemaal niet zo overtuigend als normaal. Het lukte ons niet om er
meteen te staan met goede tijden. We moeten er meer voor strijden.
We hebben nog een training. Ik hoop dat we dan onze problemen op
kunnen lossen." Was het dan echt zo matig? Als we de tijden van
Verstappen erbij pakken en gaan vergelijken met die van Leclerc
(P1) en Norris (P2), dan lijkt het er inderdaad op dat Red Bull
werk aan de winkel heeft. Onderstuur op zo'n Mickey Mouse-baantje,
met lange bochten, is nooit fijn en in de sectortijden komt
duidelijk naar voren dat Verstappen overal toe moet geven op zijn
concurrenten. In de eerste sector laat hij al zo'n twee tienden
liggen op Leclerc en Norris. In S2 is het verschil kleiner, een
tiende van een seconde, terwijl hij in S3 weer 0,2 à 0,3 laat
liggen op de Ferrari- en McLaren-concurrenten, zoals te zien is in
de tabel hieronder. Beste korte run in VT2 per coureur Zijn er
verzachtende omstandigheden? Misschien. Naar verluidt klaagde
Verstappen tijdens zijn snelste ronde over zijn batterij, die niet
optimaal zijn werk deed. Daar zal hij dus misschien wat tijd hebben
verloren. Mogelijk ging Verstappen ook niet tot het gaatje,
aangezien het er vooral om draaide dat zijn team data verzamelde
over de nieuwe update. Daarnaast zette hij zijn snelste tijd neer
tijdens zijn tweede poging op de zachte banden. Norris en Leclerc
reden hun tijd bij hun eerste poging om een zo snel mogelijke tijd
neer te zetten. De baan in Hongarije werd gedurende de tweede vrije
training bovendien steeds sneller en sneller. Leclerc reed ruim
tien minuten later zijn ronde dan Verstappen dat deed. Dat verschil
kan er voor zorgen dat de baan al weer ietwat sneller was op het
moment dat de Monegask zijn ronde reed. Maar 0,6 seconde sneller?
Dat is onwaarschijnlijk. Norris reed zijn snelste ronde daarentegen
slechts een minuutje na de Red Bull-coureur, dus wat dat betreft
staat de Brit er goed voor. Niet voor niets wees Marko de
McLaren-coureur aan als de coureur die tijdens VT2 de meeste indruk
op hem maakte. "Norris maakte indruk, want we hadden niet verwacht
dat McLaren er op deze baan ook weer zo relatief goed bij zou
staan", was zijn conclusie. Red Bull recht rug in lange run Daar
waar het er in de korte runs nog niet al te rooskleurig uitzag voor
Red Bull, zo was dat in de lange runs wel anders. En laat zondag
nou net de dag zijn waarop de punten worden verdeeld. Natuurlijk
weten we niet precies hoeveel brandstof de verschillende coureurs
allemaal aan boord hadden, maar Verstappen was in ieder geval wel
de snelste van de dag in de lange runs. Kijkend naar de toppers,
dan reden Verstappen, Leclerc en Sainz hun lange run op de zachtste
banden. Heel lang was die 'lange' run niet, want allemaal klokten
ze slechts een zestal rondetijden. Verstappen was wel overduidelijk
de snelste van het trio. Gemiddeld zo'n 0,3 seconde sneller dan
Leclerc en 0,6 seconde sneller dan Sainz. Bij de mannen op de
medium banden was het Norris met de snelste run, gevolgd door
Fernando Alonso, die zoals in de tabel hieronder te zien is
angstaanjagend consistente rondetijden neer wist te zetten. "We
hebben veel bruikbare data weten te verzamelen in aanloop naar de
race. Ik ben over het algemeen heel blij met het verloop van de
vrijdag", concludeerde Alonso. Mercedes kwam er op haar beurt niet
aan te pas en loopt voorlopig achter de feiten aan, zoals ook
blijkt uit de opmerkingen na afloop. "Het voelde totaal niet goed.
Het voelde alsof de auto vandaag op zijn slechtst was", aldus
Hamilton. Is er dan een manier om de coureurs op de zachte banden
te vergelijken met die op de medium banden? Ja, want Pirelli
bevestigde vrijdagavond dat de delta in rondetijd tussen de zachte
en de medium banden 'ongeveer 0,4 à 0,5 seconde is'. Als we dat
doorrekenen, dan staan Norris en Alonso er goed bij achter
Verstappen, maar een echt goede vergelijking mag je dat niet
noemen. Longruns VT2 Conclusie Het is nog te vroeg om te zeggen dat
de Red Bull-update werkt, of juist dat deze niet werkt. Zowel
Verstappen als Marko beamen dat, maar het lijkt in ieder geval wel
duidelijk te zijn dat er van vrijdag op zaterdag nog wat werk aan
de winkel is voor het Red Bull-team om de afstelling te finetunen
en de grote update helemaal aan de praat te krijgen. Adviseur Marko
bevestigde al dat er tussen de matige korte runs en de goede lange
run enkele wijzigingen zijn doorgevoerd aan de afstelling, dus de
eerste stap in de goede richting is gezet. Het is bovendien zeker
niet de eerste keer dat het team uit Milton Keynes een wat mindere
vrijdag afwerkt. Vaak zorgden de simcoureurs er samen met de
engineers van dienst vervolgens voor dat er op zaterdag veel
terrein werd gewonnen. En op zondag worden de punten natuurlijk pas
verdeeld. Op dat vlak staat Red Bull wederom bovenaan, dus als ze
vrijdagnacht en tijdens VT3 minstens zoveel verbetering weten te
vinden als de concurrentie, dan lijkt een twaalfde Red
Bull-overwinning op rij in het verschiet te liggen. Daar moet nog
een kleine kanttekening bij worden gezet, want de zachte banden,
waar Verstappen zijn lange run op reed, zullen tijdens de race
waarschijnlijk niet worden gebruikt. De medium en de harde banden
wel. Kan Red Bull daarop ook schitteren in een lange run? We gaan
het zien.