Trainer verwondde zijn F1-coureur: "Dacht dat ik m'n baan kwijt zou zijn"

Wat moet je als performance coach niet doen vlak voor de start van
een Formule 1-weekend? Op één staat toch wel: je coureur verwonden.
Het overkwam Michael Italiano, een bekende performance coach die
eerder werkte met Daniel Ricciardo, maar sinds 2023 de coach is van
AlphaTauri-rijder Yuki Tsunoda. Nu de zomerstop is aangebroken
neemt Italiano bij de Pitstop Podcast uitgebreid de tijd om wat
informatie, kennis en anekdotes te delen met het Formule 1-publiek.
Eentje springt er wel echt bovenuit: hoe hij Yuki een aantal uren
voorafgaand aan de eerste training verwondde... "Ik dacht voor het
eerst in mijn leven dat ik m'n baan kwijt zou zijn. Alles voelde
altijd goed, tot aan dat moment", zo begint hij de terugblik al
lachend. "Tijdens de testdagen was Yuki ontzettend fit en we kwamen
aan in Bahrein voor de eerste race. In de ochtend doe ik altijd wat
bewegingssessies met Yuki, op het gras, in de zon. Hij was altijd
een beetje stijf." "Op vrijdag in het allereerste raceweekend van
het jaar gebeurde het", aldus Italiano, die uitlegt dat hij tijdens
zijn trainingssessies een golfbal omhoog gooide, terwijl Tsunoda
met een andere sportactiviteit bezig was. Helaas voor de Japanner -
en voor Italiano - landde de golfbal precies in zijn oog. "Je
hoorde ook een tik..." Tsunoda bijna blind Een golfbal in je oog is
natuurlijk niet ideaal en Italiano legt dan ook uit dat het voorval
verschrikkelijk veel pijn deed bij Tsunoda. "Hij rolde heen en weer
van de pijn en hield zijn oog vast. Het was mijn nieuwe baan en ik
raakte volledig in paniek en rende naar de bar. Ik vroeg nog: 'Ben
je oké?', en ik hoorde alleen maar 'au'." "Ik wist dat ik iets
moest doen, dus ik rende (naar de bar) voor ijs en zei dat hij dit
op zijn gezicht moest leggen. Ik verontschuldigde me direct en zat
af te wachten tot hij me volledig de grond in zou stampen. Hij kon
alleen zijn oog nog niet eens openen en toen dacht ik al: 'oh
nee...'" Nadat de performance coach zich meermaals
verontschuldigde, keek Tsunoda hem aan en vroeg hij hoe zijn oog er
aan toe was. "Niet zó slecht", was het antwoord van Italiano, die
in de podcast in lachen uitbarst. "Ik dacht echt: wat moet ik nu
doen?" Tafeltennis met Yuki Uiteindelijk kwam Tsunoda met het idee
om een potje tafeltennis te spelen om te kijken hoe goed hij nog
kon zien en wat zijn reactievermogen zou zijn met 'één oog'.
Italiano vervolgt: "Om wat context te geven: we spelen iedere
ochtend een potje tafeltennis en normaal gesproken maak ik gehakt
van hem, maar dat was met één werkend oog het laatste wat ik wilde.
We beginnen een potje, hij begint en hij zegt direct: 'Ik weet dat
je het me makkelijk maakt'." "Ik probeerde zijn zelfvertrouwen
terug te krijgen! We bleven wat potjes spelen en ijs op zijn oog
leggen. Later gingen we naar het circuit (van Bahrein, red.) en het
eerste wat ik moest doen is iedereen daar vertellen dat er niets
gezegd mag worden over zijn oog. Als iedereen daar direct over
begint, dan veroorzaken we een ramp daar." De Australiër,
woonachtig in Londen, zorgt ervoor dat iedereen bij AlphaTauri weet
dat ze hun mond moeten houden over het oog van Tsunoda. Daarna
rende hij naar de dokter op het circuit voor wat oogdruppels. "De
dokter zei me toen: 'jij idioot!'" Of het zwijgen in de paddock
gelukt is? "Letterlijk de eerste persoon die de kamer in loopt bij
ons... het marketingteam loopt binnen en vraagt aan Yuki: 'Oh mijn
God, wat is er gebeurd met je oog?' En ik merkte gewoon aan alles
dat Yuki gefrustreerd was, als in: hoe had ik hem dit aan kunnen
doen?" Eind goed al goed Italiano was bang dat het oog van Yuki een
groot probleem zou zijn voor de start van het weekend, want dit
alles gebeurde slechts uren voor de eerste vrije training in
Sakhir. Hoe dat afliep? "Gelukkig was hij oké! We gebruikten wat
oogdruppels en zijn oog deed nog tien dagen lang pijn, jammer
genoeg, dus we moesten er nog wel op letten." "Maar hey: ik was
mijn baan niet kwijt! En de rest was geschiedenis. De race was
zelfs best goed dat weekend, want we finishten op de elfde plaats.
Gelukkig maar, want als hij een slechte race had, dan zou ik de
schuld hebben gekregen. 100% zeker. Ja, dit was een freak accident
waarbij ik een coureur letterlijk verwondde vlak voor de start van
een raceweekend. Niet ideaal..."