De lastige Red Bull-keuze die Verstappen zeges kan kosten

De RB19 is vooralsnog een feilloos strijdwapen gebleken, want van
de twaalf Grands Prix in 2023 gingen er twaalf naar het Red
Bull-team. Tien maal, waarvan de laatste acht races op een rij,
trok Max Verstappen aan het langste eind, terwijl Sergio Perez zich
aan het begin van het seizoen twee keer liet gelden. Het team uit
Milton Keynes gaat de tweede seizoenshelft in met de gedachte
dominant te zijn en het doel is om het onmogelijke te flikken: alle
Formule 1-races winnen die er in 2023 nog komen. Dat wordt absoluut
een uitdaging, want kan het echt zo zijn dat er 22 races lang niets
tegen zit en er geen fouten worden gemaakt? Verder heeft Red Bull
nu al een belangrijke knoop doorgehakt. Een knoop die er mogelijk
voor kan zorgen dat de concurrentie de komende maanden dichterbij
komt. Updates Red Bull heeft namelijk bij monde van Christian
Horner aangegeven dat de focus inmiddels in zijn volledigheid is
verlegd naar 2024. Tijdens het Grand Prix-weekend in Hongarije werd
de laatste reeks reguliere updates op de RB19 geïntroduceerd. Er
zullen louter nog circuitspecifieke onderdelen worden
geïntroduceerd, zoals bijvoorbeeld voor het Grand Prix-weekend in
Monza, waar de F1-teams vanwege de karakteristieken vrijwel altijd
voor een speciale low downforce set-up kiezen. "Alles voor dit jaar
is daarmee afgerond en vrijwel iedereen binnen het
(ontwikkelings)team is nu volledig gefocust op 2024", aldus Horner.
Waarom? Dat Red Bull besluit de auto niet meer door te ontwikkelen
heeft meerdere redenen. Ten eerste kunnen zij het in de strijd om
de wereldtitels wel maken. De voorsprong van Max Verstappen op de
eerstvolgende Red Bull-coureur is levensgroot en in het
kampioenschap der constructeurs is er een wonder nodig om te
voorkomen dat de energiedrankjesfabrikant er met de titel vandoor
gaat. Aangezien de RB19 geen grote gebreken heeft, hoeven Adrian
Newey en zijn technische team zichzelf niet achter de oren te
krabben en te blijven zoeken naar oplossingen. Nee, de RB20 kan
gewoon een mooie doorontwikkeling worden van de o zo succesvolle
2023-bolide. Daarom hoeft men niet per se nu al aan de bak en kan
Red Bull de volgende grote update gewoon doorvoeren in Bahrein
volgend jaar. Dat komt ook door het budgetplafond. Horner en co
kunnen niet meer ongelimiteerd geld uitgeven om de auto beter te
maken. De geldstroom is eindig en met de ruime voorsprong in het
achterhoofd hoeft het team dus ook op dat vlak niet meer te
investeren en kan alles worden ingezet voor de ontwikkeling van de
RB20. Tot slot mogen we niet vergeten dat Red Bull nog tot en met
oktober een straf uit moet zitten en minder tijd mag spenderen in
de windtunnel plus minder computersimulaties uit mag voeren. Gezien
de situatie in het kampioenschap kunnen de uurtjes in de windtunnel
beter worden ingezet met het oog op 2024. "We moeten ook wel, want
met de gelimiteerde windtunneltijd moeten we heel selectief zijn
met hoe we die uren inzetten", benadrukte de teambaas voor de
zomerstop. En de andere teams dan? We horen je denken: de andere
F1-teams zitten toch ongeveer in hetzelfde parket? Zij hebben ook
een budgetplafond om zich aan te houden en ook zij hebben een
2024-bolide om te ontwikkelen? Dat klopt, maar toch geven teams als
Aston Martin en McLaren, die dit jaar al grote stappen hebben
gezet, aan dat zij de ontwikkeling door zullen blijven zetten. Na
hun grote update gaan zij de komende maanden namelijk verder met
kleinere updates om de prestaties van hun respectievelijke bolides
te verbeteren en het volledige potentieel van de eerdere grote
update te ontgrendelen. Bij deze generatie bolides is dat namelijk
makkelijker gezegd dan gedaan. Het ligt dan ook voor de hand dat de
verschillen tussen Red Bull en de concurrentie naar mate het jaar
vordert kleiner zullen worden. De titels zullen niet in gevaar
komen, maar hoe kleiner de gaten hoe groter de kans dat het fout
gaat voor Verstappen en Red Bull. Een paar tienden verschil kan
namelijk al het verschil zijn tussen de eerste en derde startrij.
In de kwalificatie is het al het hele jaar spannend, maar als
Verstappen op zaterdagen bijvoorbeeld niet meer op de eerste
startrij weet te kwalificeren, dan is het risico op gevaar, pech of
crashes op zondag des te groter. Voor Verstappen en Red Bull is het
te hopen dat het nu nog grote verschil qua racepace genoeg is om
tot aan het einde van het jaar, ondanks een gebrek aan
ontwikkeling, te blijven domineren. Voor de neutrale fan zou het
echter niet het einde van de wereld zijn als Mercedes, McLaren,
Aston Martin of Ferrari met minstens een van de komende tien races
aan de haal gaat. Net zoals Mercedes dat vorig jaar deed. En wie
weet lokt Red Bull de concurrentie op die manier weer in de val,
net als Mercedes na haar zege in Brazilië vorig jaar, waarna ze
dachten dat er iets te halen viel in het daaropvolgende seizoen.