Hamilton en Russell gooien Formule 1-rijdersmarkt grotendeels op slot

Een wild Silly Season lag in het verschiet als die kleine kans dat
Lewis Hamilton Mercedes zou verlaten werkelijkheid zou worden.
Geruchten over een spectaculair vertrek naar Ferrari bleven
hardnekkig de ronde doen. Wie zou dan het vrijgekomen
Mercedes-stoeltje overnemen? En als diegene afkomstig was van wéér
een andere team, wie was daar dan uiteindelijk terechtgekomen? Die
kettingreactie waar menigeen ongetwijfeld op gehoopt had, al was
het maar om Hamilton in het rood te zien rijden, blijft dus uit.
Het nieuwe contract zal leunen op een hoge mate van wederzijdse
waardering, maar ongetwijfeld ook op een hoog salaris. En het kan
niet anders of Hamilton ziet wel degelijk kansen om binnen die
termijn van twee jaar weer succesvol te zijn met Mercedes. Maar als
die gedroomde kettingreactie uitblijft, wat betekent het verlengen
van het contract van zowel Hamilton als Russell dan wél voor de
rijdersmarkt? Op korte termijn betekent het heel concreet dat er
nog vier stoeltjes in de F1 voor 2024 te vergeven zijn. En met alle
respect voor die teams, het gaat niet om de topplaatsen. Bij de
topteams verandert er, in ieder geval in 2024, niks. Bij Alfa Romeo
is nog niemand zeker van het tweede zitje naast Valtteri Bottas,
terwijl ook Logan Sargeant bij Williams allesbehalve zeker is van
zijn stoeltje. Zijn dubbele crash op Zandvoort zal daar niet in
positieve zin aan hebben bijgedragen. Het enige team dat nog twee
coureurs dient te bevestigen, is AlphaTauri, al heeft de Red
Bull-leiding al wel laten doorschemeren dat Yuki Tsunoda mag
blijven. Vervlogen hoop Dat het rijdersduo van Mercedes voor de
komende twee jaar bekend is, gooit de deur in 't slot voor menig
coureur die hoopte promotie te maken naar de kampioensformatie van
enkele jaren geleden. Denk aan een Mick Schumacher die daar
momenteel op de loonlijst staat als test- en reservecoureur. Maar
denk ook aan namen als Charles Leclerc en Lando Norris. Van hen is
niet publiekelijk bekend dat ze een dergelijke overstap zouden zien
zitten, maar ze werden wel vaak genoemd als mogelijke kanshebbers,
al dan niet in één of andere ruilconstructie. En waarschijnlijk is
er geen enkele coureur die zonder nadenken meteen 'nee' zou zeggen
tegen Mercedes. Zoals gezegd zijn de stoeltjes bij de topteams
vergeven. De eerste verschuivingen zullen op zijn vroegst in 2024
geschieden, tenzij Red Bull tegen de verwachtingen in voortijdig de
samenwerking met Sergio Perez opzegt. Diens contract loopt eind '24
af, evenals de contracten van Charles Leclerc en Carlos Sainz.
Moeten we McLaren ook als topteam beschouwen? Vooruit dan. Ook het
contract van Oscar Piastri loopt eind '24 af. Maar of de
stoelendans dan wél op gang komt? Want waar kan een Leclerc naar
toe als de deur naar Mercedes dicht zit? Red Bull zal geen optie
zijn, niet zolang Max Verstappen er zit en alles behalve Mercedes
lijkt op papier een stap terug, tenzij McLaren zich van voren weet
te handhaven de komende jaren. Een ruil met Norris, die ook al vaak
in verband is gebracht met de Scuderia? Het is allemaal speculeren.
Wat betekent het voor Verstappen? Max Verstappen heeft weleens
aangegeven dat het hem niet zoveel uitmaakt wie hij moet verslaan
om succesvol te zijn, maar de nu tweevoudig kampioen is topsporter
genoeg om van de allerbesten te willen winnen. Hoe beter zijn
tegenstanders zijn, hoe meer het over hem zegt als hij ze weet te
verslaan. En het mag overduidelijk zijn dat Hamilton nog altijd tot
dat hele selecte clubje van de allerbesten ter wereld gerekend moet
worden. Wat heet: hij is op papier de meest succesvolle Formule
1-coureur aller tijden en zal dat zeker nog enkele jaren blijven.
Ambities om de overstap te maken naar Mercedes heeft Max Verstappen
in deze fase van zijn carrière absoluut niet, dus in dat opzicht
zal de bekendmaking hem koud laten. De Nederlander zit contractueel
nog tot eind 2028(!) bij Red Bull. En met Hamilton die nog zeker
twee jaar bij Mercedes blijft, is een herhaling van het
2021-scenario niet uitgesloten. Een Verstappen vs. Hamilton om de
titel? Het kan zomaar het scenario zijn waar Hamilton op inzet.
Samen met Mercedes, natuurlijk.