Waarom Red Bull realistisch gezien Perez wel boven Ricciardo móét kiezen

De toekomst van Sergio Perez bij Red Bull is de afgelopen maanden
het middelpunt van de belangstelling geworden in de Formule 1. Er
wordt breeduit gespeculeerd over de teamgenoot van Max Verstappen,
die weliswaar tweede staat in het klassement, maar zich nog lang
niet kan meten met de prestaties van zijn teamgenoot. Het huidige
F1-seizoen begon met godede hoop voor Checo en even leek Verstappen
serieuze concurrentie te krijgen voor de titel, maar fast forward
naar het klassement na de GP van Italië en geniet Verstappen van
een voorsprong van maar liefst 145 punten is het niet meer de vraag
of, maar wanneer de Limburger zijn derde titel int. De hiërarchie
binnen Red Bull is duidelijk en zijn contract loopt nog tot eind
2024, maar hoe zeker is hij van zijn zitje? De geschiedenis van Red
Bull en AlphaTauri/Toro Rosso bewijst dat er van alles kan gebeuren
en, zoals Tom Coronel onlangs nog zei: "F1-contracten zijn vaak
geprint op toiletpapier." Waarom staat Perez onder druk? Hoewel
Perez het Formule 1-seizoen sterk begon, kende hij een
nachtmerriereeks vanaf de Grand Prix van Miami tot aan de Grand
Prix van Hongarije. Miami was nog niet het allergrootste probleem,
ondanks het feit dat Verstappen vanaf P9 Perez, startend vanaf
poleposition, kon verslaan. Hij werd wel tweede. Een crash in Q1
tijdens de Grand Prix van Monaco zorgde niet alleen voor een slecht
kwalificatieresultaat voor Checo, maar ook nog eens voor het
prijsgeven van hét geheim van de RB19. De vloer werd met het
optillen van de bolide aan de hele wereld getoond en het weekend
werd afgesloten zonder punten. Einde titelstrijd? Een reeks aan het
missen van Q3's in de kwalificaties volgde - en dat met de zeer
dominante Red Bull RB19. Geen snelheid in Spanje, een 'rommeltje'
in Canada volgden en uiteindelijk kwam Perez in Oostenrijk weer
terecht op het podium (sprint), hoewel hij Q3 weer niet wist te
halen. Ondertussen keerde Daniel Ricciardo terug naar AlphaTauri
voor de Grand Prix van Hongarije, wat er toe leidde dat Perez onder
nóg meer druk kwam te staan. Een crash in de eerste vrije training
dat weekend - binnen vijf minuten na de start van de sessie - kwam
hem ook niet ten goede. Toch kwam Perez weer sterk terug, doorbrak
hij zijn gemis aan Q3-verschijningen en reed hij van de negende
plaats naar het podium, waarna teambaas Christian Horner zijn
prestatie als een 'statement' bestempelde. Toch volgde er nog een
uitvalbeurt na een crash met Lewis Hamilton (sprint België), maar
in de hoofdrace werd hij weer tweede achter Verstappen. Ver achter
Verstappen, maar wel er achter. Het gat tussen de Red Bull-rijders
is groot en het track record van Ricciardo naast Verstappen zet
druk op de situatie, maar moet Perez zich écht zorgen gaan maken?
De Vries als pijnlijk voorbeeld Een vroege exit van
AlphaTauri-coureur Nyck de Vries dit jaar liet zien hoe weinig
geduld Red Bull heeft als het aankomt op de prestaties van haar
coureurs. Na slechts tien races werd de Nederlander de deur
gewezen. Perez volgde Alex Albon en Pierre Gasly op als teamgenoot
van Verstappen. Beide rijders werden ook aan de kant geschoven na
ontevredenheid over de prestaties. Verstappen brak zelf door bij
Red Bull nadat Daniil Kvyat na slechts vier races werd vervangen
door de Nederlander, die in 2016 direct zijn eerste Grand Prix voor
het Oostenrijkse topteam won. De hierboven genoemde wissels laten
maar zien hoe Horner en Helmut Marko geen niet altijd genade
kennen. Toch steunt Marko de positie van Perez dit jaar eigenlijk
non-stop. Er is geen gebrek aan kritiek geweest van de Red
Bull-adviseur, maar hij heeft voortdurend benadrukt dat Perez
gewoon voor het topteam blijft rijden in 2024. Nu kan men niet
altijd vertrouwen op de uitspraken van Marko, maar het zegt in
ieder geval iets. Waarom moet Perez blijven? Als je naar het
klassement kijkt en hierbij even niet teveel aandacht schenkt aan
de puntenverschillen, dan staat Red Bull op P1 in het
constructeursklassement en op P1 en P2 in het coureursklassement.
Hoger kan het team in principe niet scoren, dus doet Perez in feite
wat er van hem wordt gevraagd. Het is zijn enige opdracht bij Red
Bull: de één-twee in het kampioenschap verzilveren en dus de
constructeurstitel binnenhalen. Een slechte reeks voor Checo
betekent niet direct een exit, want met een sterke openingsfase
bleef hij 'gewoon' tweede in het klassement. Hij kon Verstappen
zelfs kort uitdagen door twee races te winnen in de eerste vier
ronden, net als de sprint in Bakoe. Sinds het vertrek van Ricciardo
heeft niemand dit laten zien naast Verstappen. Daarnaast moet men
de 'perfecte nummer twee' status niet vergeten: herinneren we ons
Abu Dhabi 2021 nog? Perez was onmisbaar in wat uiteindelijk een van
de meest krankzinnige titelontknopingen was ooit in de Formule 1.
De problemen lijken nu wat meer opgelost te zijn. Althans, in het
openbaar. Waarom zou je dan een duo weer openbreken en een nieuwe
gok wagen? Wat kan er volgend jaar nog gewonnen worden? Red Bull
krijgt wat ze willen en dat zonder al te veel gedoe. Stel dat
Ricciardo toch dat plekje naast Verstappen krijgt en hij blijkt
ineens ontzettend sterk te zijn. Wil het topteam dan echt een
interne strijd voeren? Of hopen ze achter de schermen liever op een
makkelijke één-twee verdeling? Je kan het antwoord zelf invullen.
Daarnaast is de kans zeer groot dat Ricciardo nog lekker een jaar
bij AlphaTauri rond blijft hangen, dus de echte vraag moet
eigenlijk zijn: wie gaat er in 2025 naast Verstappen rijden? Vragen
voor de toekomst. Voor nu staat Perez gewoon onder contract...