Tijdenlijst vertelt halve Red Bull-waarheid, Verstappen kan wel degelijk aanhaken

We zeggen het er maar meteen bij: 'aanhaken' zal nooit iets zijn
waar Max Verstappen genoegen mee neemt, maar zo uitzichtloos als de
uitslag van de tweede vrije training voor de Formule 1 Grand Prix
doet vermoeden, is de situatie allerminst. Alsnog is het verschil
met een weekend waarin Red Bull eenvoudig lijkt te gaan domineren,
groot. Het gat in de tweede vrije training bedroeg een dikke zeven
tienden. Verstappen was niet blij, natúúrlijk niet. De auto deed
niet wat hij wilde en ook bij Sergio Perez werd de juiste balans
niet gevonden. Het nodigde hem ertoe uit te roepen dat hij bij het
aanremmen van elke bocht het gevoel had dat hij zou crashen. Zo ver
kwam het gelukkig niet, maar na afloop van de sessie lieten beide
rijders in koor klinken dat er véél werk aan de winkel is. Lando
Norris zag het aan en riep al dat de Ferrari's simpelweg te snel
zijn voor McLaren en dat ze wellicht het gevecht aan kunnen gaan
met Mercedes, Aston Martin en Red Bull. Oftewel, Norris meent dat
Ferrari een maatje te groot is voor Red Bull dit weekend. Maar is
dat niet een beetje prematuur? Het antwoord ligt niet in de uitslag
van de training, maar in een analyse van de longruns. In de tweede
helft van de sessie reden de coureurs min of meer tegelijkertijd
hun long runs. Handig voor een vergelijk: ze deden dat allemaal op
medium banden. De resultaten staan gebundeld in onderstaande tabel,
waarbij 'Ronde' staat voor de levensduur van de band, dus ronde X
op de medium band. Longruns van topteams tijdens VT2 op medium
banden Ferrari favoriet Wat we daarbij zien is dat Red Bull
inderdaad niet (of nog niet) de dominante factor is zoals we gewend
zijn geraakt. De Ferrari's staan er voor, maar niet met die zeven
tienden die op de uitslag staat te lezen. Kijk je naar Verstappen
vs. Sainz, dan kom je gemiddeld op een verschil in rondetijd van
zo'n drie tienden uit, waarbij Leclerc eerder het tempo van Sainz
kopieert dan dat van Verstappen. Kijkend naar de Mercedessen, dan
zien we dat George Russell de rondetijden makkelijker weet te
rijden van Lewis Hamilton, waarbij Russell gemiddeld genomen echt
niet ver bij het tempo van Verstappen vandaan lijkt te zitten.
Eervolle vermelding is er voor Fernando Alonso. De Spanjaard weet
van alle coureurs misschien wel het meest vlakke, en bovendien
snelle schema te rijden. Staat Ferrari ook qua racepace bovenaan?
Ja, moet je zeggen, maar daarachter zijn de verschillen klein. Is
Ferrari te achterhalen voor Verstappen? Ook hier ben je toch
geneigd om 'ja' te antwoorden. Als het verschil daadwerkelijk ook
qua racepace zeven tienden was geweest, was dat misschien een ander
verhaal geweest. Maar in het verleden heeft Red Bull keer op keer
bewezen dat met een achterstand van zo'n drie tienden prima te
werken valt. Reken maar dat ze in Milton Keynes de simulatorcoureur
van dienst een nacht goed door laten halen met als uitgangspunt:
waarom deed de RB19 niet wat we wilden? Hoe krijgen we die voor de
zaterdag wél in het juiste window? Als de rolluiken op het Marina
Bay Street Circuit dichtgaan, gaat het setupwerk volle bak door in
Engeland. Is het garantie voor succes? Nee, maar kijk niet raar op
als ze er morgen opeens weer bij staan. Want als ze gevonden
krijgen wat vandaag ontbrak, zullen ze evengoed ook stappen zetten
op het vlak van racepace. Het was immers niet in één sector waar
men het liet liggen of één aspect va de auto dat niet werkte. Nee,
de auto presteerde over de hele linie op vrijdag gewoon niet goed
genoeg. Op zaterdag een nieuwe dag. Nieuwe ronden, nieuwe kansen.
Mocht Red Bull bovendien kleine verbeteringen weten door te voeren,
dan is dat volgens Helmut Marko op een stratencircuit als Singapore
meteen goed voor 'gratis' tijdwinst: "Op het moment dat Verstappen
het volle vertrouwen in de auto hervindt, is dat alleen al goed
voor zo'n twee à drie tienden." In dat geval snijdt het mes dus aan
twee kanten.