Waarom Russell als enige coureur een mislukte eenstopper deed in Japan

"Ik denk aan plan B, plan B", zo riep George Russell halverwege de
GP van Japan tegen zijn team via de radio. Al snel werd duidelijk
wat hij daarmee bedoelde: een eenstopsstrategie. Vooraf had niemand
dat voor mogelijk gehouden, maar Mercedes ging er toch voor. Als
enige coureur zou Russell slechts één enkele pitstop maken tijdens
de race op Suzuka. Waarom? Andrew Shovlin, Trackside Engineering
Director van het team, legt het na afloop uit ten overstaan van
onder andere RacingNews365 . "Eerder in de race keken we al naar
die optie. Op het moment dat we de knoop doorhakten, keken we naar
twee mogelijkheden: geen tweede pitstop maken en hopelijk voor
Sainz finishen, of een tweede pitstop maken, achter Alonso terug de
baan op komen, hem op verse banden inhalen en alsnog achter Sainz
rijden." Zonder succes Mercedes koos voor eerstgenoemde optie. Kans
op succes was minimaal, geeft men toe. "Alhoewel de kans klein was
dat we met een eenstopper Sainz achter ons zouden houden, hebben we
er toch voor gekozen. We hadden namelijk niets te verliezen. Er zat
geen risico aan verbonden, want Russell zou Alonso hoe dan ook
achter zich houden. Het was een lastige strategie om werkend te
krijgen, en Russell heeft het goed gedaan, maar de bandenslijtage
was toch te hoog." Het gevecht met teamgenoot Lewis Hamilton, dat
er af en toe verhit aan toe ging, had geen invloed op de strategie,
benadrukt Shovlin. "Niet echt, nee. We probeerden namelijk punten
te scoren ten opzichte van Ferrari, wetende dat we geen bedreiging
vormden voor McLaren." Uiteindelijk wist Russell Sainz niet achter
zich te houden, maar Hamilton wist de Spanjaard wel van zich af te
houden. Daardoor finishte er toch een Mercedes voor een Ferrari,
terwijl beide Italiaanse bolides de race voor hen op de baan waren
gestart. "Daarom keken we naar Ferrari en wilden we twee auto's
gebruiken om zoveel mogelijk kans te maken. Dat we een Ferrari
hebben weten te verslaan, was een mooi staaltje schadebeperking."
In het klassement wordt het nog spannend tussen de twee teams in de
strijd om plek twee. Het verschil is na de GP van Japan nog twintig
punten, met nog zes races en drie sprintraces te gaan.