Waarom Hamilton vanwege Verstappen terecht de noodklok luidt

Lewis Hamilton sloeg in Japan steil achterover van de voorsprong
van Max Verstappen op de rest. De Brit heeft terecht reden tot
zorgen, want zijn Mercedes blijft maar aanmodderen. Hoe gaat dat
over 6 maanden plots anders zijn als het nieuwe Formule 1-seizoen
begint? De Brit wil de handdoek (nog) niet in de ring gooien, maar
hij lijkt nu al te beseffen hoe lastig het voor Mercedes en de rest
zal worden om de dominantie van Red Bull in 2024 een halt toe te
roepen. Achterstand enorm Al het hele jaar lang loopt Mercedes
wederom achter de feiten aan. Na het verschrikkelijke seizoen 2022,
dat in één woord, namelijk 'porpoising', samen was te vatten,
hoopte men in 2023 knallend uit de startblokken te komen. Niet dus.
Tijdens de testdagen kwam al snel het besef dat men wederom niet
bij machte was om zich helemaal vooraan het veld te mengen.
Alhoewel Mercedes vandaag de dag op de tweede plek in het
constructeursklassement staat, is de achterstand op Red Bull
gigantisch. Het is dat de rest van de concurrentie achter Red Bull
het ook regelmatig laat afweten: Ferrari ging maandenlang ten onder
aan bandenslijtage en zichzelf, Aston Martin is na een ijzersterke
start ver weggezakt en McLaren werd pas na een aantal maanden
wakker. Op Suzuka, een typisch racecircuit, was de achterstand in
de kwalificatie levensgroot: een volle seconde was Lewis Hamilton
langzamer dan Max Verstappen. "Dat is gestoord... Om dat gat voor
volgend jaar te dichten, terwijl we er nu nog een seconde achter
zitten op een circuit als Suzuka, is zorgwekkend voor ons als
team", klonk de zevenvoudig kampioen beduusd op de zonnige zaterdag
in Japan. "De auto voelt hetzelfde als vorig jaar. We glijden en
stuiteren wat in het rond. Dat is zwaar, zeker als je weet hoeveel
werk we hebben verricht. Vervolgens zijn we hier niet eens
dichterbij gekomen ten opzichte van vorig jaar", zo slaakt hij een
diepe zucht. "We hebben nog een lange weg te gaan." Artikel gaat
verder onder de afbeeling. Mercedes veel te grillig Waar zitten de
problemen? Kort samengevat is de Mercedes W14 veel te grillig. Het
is een diva om af te stellen en de window waarin de F1-bolide
werkt, is zeer klein. Elke raceweek opnieuw begint een hele
zoektocht naar de juiste afstelling. "In Japan was het een
nachtmerrie op vrijdag", herinnert Hamilton zich na de race op
Suzuka ten overstaan van onder andere RacingNews365 . "Met deze
auto zitten we met ons balans altijd op het randje. Het hele rondje
lang balanceren we met de achterkant van onze bolide op het randje
van de afgrond. We moeten echt aan de bak, want een gat van een
seconde is enorm. En het gat is er echt. Twee jaar lang zijn de
regels nu al van kracht en we lopen nog steeds een seconde achter
op de Red Bulls. De komende winter moeten we echt heel hard aan het
werk." Die achterkant van de bolide, daar mist gewoon een hap
downforce vergeleken met teams als Red Bull en McLaren. Daardoor
kunnen Hamilton en teamgenoot George Russell er niet altijd van uit
gaan dat de W14 doet wat zij willen. In de eerste sector in Japan,
waar de bochten elkaar in een rap tempo opvolgen, werd dat pijnlijk
duidelijk. De achterstand op Red Bull was enorm. Red Bull
ontwikkelde nauwelijks, verlegt vroeg de focus Die enorme
achterstand en het feit dat Mercedes in twaalf maanden tijd
eigenlijk niet dichterbij is gekomen op Red Bull, moet pijn doen.
Wat misschien nog wel meer pijn doet, is dat het team van Max
Verstappen en Sergio Perez het qua ontwikkeling juist zeer rustig
aan doet. Ondanks de straf die het team eind vorig jaar kreeg, wist
men de grote voorsprong op de rest te behouden. Een grote update in
de winter en een paar kleinere updates door het jaar heen waren
genoeg voor het team om de dominante RB19 met succes door te
ontwikkelen. Als enige team lijkt Red Bull de nieuwe generatie
bolides helemaal uit te hebben gevogeld. Adrian Newey en consorten
zijn op de achtergrond daardoor al heel vroeg overgestapt naar de
ontwikkeling voor 2024. Iets wat in Hamiltons ideale wereld niet
eens zou moeten kunnen. Recent riep hij de FIA nog op om een datum
te prikken waarop de ontwikkeling van de bolide voor het
daaropvolgende seizoen pas mag beginnen. Dat gaat niet gebeuren.
Slecht nieuws voor de Brit, want Red Bull zal, als haar updates
werken zoals verwacht, begin volgend jaar weer een nieuwe grote
sprong gaan maken. Bovendien loopt de ontwikkelingsstraf die Red
Bull heeft gekregen eind volgende maand af, dus van november tot en
met februari kan er vol gas aan de RB20 worden gewerkt. Mercedes
terug naar de tekentafel Terwijl Red Bull haar al dominante RB19
doorontwikkelt, gaat Mercedes juist het roer omgooien. Afgelopen
winter hintte men daar al op, maar uiteindelijk vielen de
wijzigingen relatief mee. Snel werd het duidelijk dat het toch echt
helemaal anders moest. Met een grote update in Monaco sloeg
Mercedes een deels nieuwe, andere weg in, maar enkele fundamentele
problemen kunnen pas volgend jaar met beide handen worden
aangepakt. In het technische hart van het team uit Brackley werden
dit jaar bovendien wat poppetjes van positie gewisseld en met het
oog op 2024 wil men het helemaal anders gaan doen. Dat benadrukte
de Trackside Engineering Director van Mercedes, Andrew Shovlin, in
Japan opnieuw. "Lewis en George laten ons constant weten waar de
zwakke punten van de bolide liggen. Daarin zitten ze op een lijn.
Fundamenteel gezien is de auto gewoon niet stabiel genoeg. Onze
coureurs hebben daardoor niet genoeg vertrouwen om de auto een
bocht in te 'gooien', omdat de achterkant meer gaat glijden dan ze
zouden willen." "Dat moet beter", concludeert Shov . "We houden ons
in aanloop naar 2024 zeker niet vast aan een van onze huidige
concepten. We staan overal voor open. Inmiddels hebben we enkele
pijnlijke jaren achter de rug en zijn we een team dat heel hard
werkt om weer vooraan mee te kunnen strijden." De W15 zal er heel
anders uit gaan zien, benadrukt de Brit. "De auto zal in 2024
aanzienlijk veranderen ten opzichte van dit jaar, maar of we alle
problemen op kunnen lossen zal afhangen van het succes van enkele
projecten. Die projecten zijn gaande en nog niet klaar. De auto zal
anders zijn, we hebben veel gewijzigd, maar de ontwikkeling is nog
in een te vroeg stadium om te kunnen zeggen dat alles is opgelost."
Wat is er mogelijk in 2024? Voor Hamilton is het te hopen dat die
wijzigingen voor de W15 hun vruchten afwerpen. Er moet intern een
klein wonder gebeuren als men in 2024 weer in staat wil zijn om het
gevecht met Red Bull aan te gaan. Dat lijkt de meervoudig kampioen
maar al te goed te weten. "Ik heb geen idee hoe de auto er volgend
jaar voor zal staan, maar we hebben een grote, grote achterstand.
De volgende zes maanden moeten de beste zes maanden ooit zijn qua
ontwikkeling als we het gat naar Red Bull willen dichten en echt op
de deur willen kloppen." "Hopelijk lukt het ons volgend jaar met
een andere filosofie wel en kunnen we zo weer terugkeren aan de
top, waar dit team hoort te staan. Dit is namelijk een
wereldkampioensteam, een geweldig team, waarin ik enorm veel
vertrouwen heb. De beslissingen die we in deze periode gaan nemen,
zullen van cruciaal belang zijn voor de komende jaren", aldus
Hamilton.