Fundament van F1-dominantie Red Bull al in de jaren tachtig gelegd

Het meesterbrein achter de winnende Red Bull-bolides van de
afgelopen jaren - en ook die in de jaren van Sebastian Vettel - is
Adrian Newey, de ontwerper van de auto's. De 64-jarige Brit werkt
al decennia lang in de Formule 1, waar hij de succesvolste
ontwerper ooit is en twaalf constructeurstitels binnenhaalde voor
Williams, McLaren en Red Bull. Daarnaast werden zeven coureurs
wereldkampioen in door hem ontworpen bolides. Anno 2023 domineert
Red Bull weer met de door Newey ontworpen bolides, die voor het
genereren van downforce grotendeels gebruik maken van het 'ground
effect', een principe waarbij de neerwaartse druk aan de onderkant
van de auto wordt gegenereerd. Hier weet Newey meer dan genoeg van,
want al voordat hij in de F1 en IndyCar werkte met ground
effect-bolides, studeerde hij juist op dit onderwerp af. Of dit
project hem een voordeel geeft voor het ontwerpen van de racewagens
vandaag de dag? "Op een bepaalde manier, ja", zegt hij in de F1:
Beyond the Grid podcast waar hij uitgebreid praat over zijn
verleden. "Het gaf me zeker veel begrip over hoe alles precies
werkt. Ik startte best theoretisch - in mijn research gebruikte ik
alleen een klein 2D-model, een kleine tunnel die zich alleen op de
vloervorm richt en hoe je het profiel maakt." "Later bouwde ik een
1:4 schaalmodel van een racewagen en opnieuw gaven de
windtunneltests me best wat inzicht in het onderwerp toen ik 20, 21
jaar oud was. Die fundamentele kennis heeft me veel geholpen,
vooral in de jaren tachtig toen de kennis van aerodynamica in de
racewereld nog best basic was." Newey legt uit dat er destijds
eigenlijk alleen flow-vis was om de luchtstromen te checken.
Vandaag de dag wordt de fluoriserende verf nog altijd gebruikt,
maar daarnaast zijn er meer middelen en meetinstrumenten om de
aerodynamische werking te meten en begrijpen. "Vandaag de dag met
CFD en andere dingen, zoals de windtunnel, heb je meer toegang tot
hoe alles werkt." Newey's voordeel op de rest Newey legt uit hoe
hij ontzettend veel ervaring heeft opgedaan met het ground effect,
waardoor hij mogelijk een prima voorsprong heeft op andere
topengineers in de Formule 1. Gevraagd of hij nog altijd zijn
kennis kan gebruiken, antwoordt hij: "Natuurlijk ontwikkelt je
kennis. Het belangrijkste onderdeel zijn de venturi-kanalen die er
sinds vorig jaar weer zijn, maar het is ook zo dat auto's met een
vlakke bodem niet alleen draaien om aerodynamica, maar ook om hoe
het samenhangt met het chassis." De topontwerper werkte in zijn
vroege carrièrejaren voor het team van Fittipaldi in de
koningsklasse, maar werkte ook in de IndyCar Series waar ze gebruik
maakten van venturi-auto's. "Daar heb ik veel van opgestoken."
Voorsprong op Mercedes en Ferrari De ervaring van Newey heeft ook
geholpen met het tegengaan van een bekend probleem voor hem. Al in
de jaren tachtig wist men van een probleem bij de ground
effect-wagens, het zogenoemde porpoising: door de zuigende kracht
trekt de vloer van de auto naar de grond, maar als de vloer het
asfalt raakt, verdwijnt de zuigkracht en schiet de auto weer
omhoog. Dit effect herhaalt zich op hoge snelheid, waardoor de auto
als het ware stuitert. "We hadden ook last van wat gestuiter, maar
niet zoveel als de andere teams", zo vervolgt Newey, terugblikkend
op de testdagen van 2022. "Maar het was er wel degelijk, waar we
snel iets aan moesten doen. We hadden al een redelijk idee wat we
moesten gaan doen om dit probleem tegen te gaan." "Bij de eerste
upgrade voor de Grand Prix van Bahrein werd het gestuiter al een
veel minder groot probleem ten opzichte van andere teams. Dat
betekende dat we onze ontwikkeling daar niet echt op hoefden te
focussen, terwijl Ferrari en Mercedes dat juist meer moesten." Ook
vroeger kwam porpoising voor, toen Newey iets liet veranderen aan
de ophanging van de F1-bolide van Keke Rosberg. "Toen hij op
Silverstone langs het oude pitgebouw scheurde, vlogen zijn
voorwielen de lucht in! Hij stuiderde heel hevig en dat was voor
ons al een vroege les dat dit niet alleen aerodynamisch was, maar
ook samenhangt met de ophanging." Rosberg was natuurlijk niet blij
met het gestuiter en gevraagd naar wat zijn reactie was destijds,
grapt Newey: "Voor Keke was het normaal geweest om dan maar een
sigaret op te steken!"