"James, this is Sergio...."

Sterker nog, dit stuk is om een lans te breken voor de Mexicaan, de
Mexicaan die in 2011 zo sympathiek debuteerde in de Formule 1 en
met zijn middelmatige Sauber Fernando Alonso in de Ferrari het vuur
aan de schenen legde in Maleisië. De Mexicaan ook die in 2020 de
Grand Prix van Sakhir won, nota bene nadat hij in de eerste ronde
nog achterstevoren was gereden door Charles Leclerc. Het was zijn
eerste GP-zege en indirect leverde het misschien wel zijn zitje bij
Red Bull op. Drie jaar verder is Perez bezig met zijn derde jaar
bij Red Bull. Zijn oogst? Vijf overwinningen, drie polepositions,
een hoop verliespartijen ten opzichte van Max Verstappen en een
diep dal waar hij naar eigen zeggen eerder dit jaar doorheen is
gegaan. Dat mag je, als je in de meest dominante auto van de
afgelopen twee jaar rijdt, een schamele oogst noemen. Dat mag je
ook een schamele oogst noemen als je steeds weer de ambitie
uitspreekt om voor de wereldtitel te gaan. Nadat hij uit het diepe
dal is gekropen heeft hij met het oog op volgend jaar die ambitie
alweer uitgesproken. En met ambities is niks mis in de Formule 1,
zeer zeker niet. Met te hoge ambities evengoed niet, maar dan zijn
de consequenties wel voor eigen rekening. De vraag is of Sergio
Perez naast Max Verstappen als teamgenoot echt kans maakt. Het
antwoord ligt in het feit dat het rondetijdverschil te vaak oploopt
richting de halve seconde tot zelfs zeven à acht tienden. Dat is zo
onoverbrugbaar groot, dat maak je niet goed. Ook niet met trucjes
zoals Nico Rosberg inzette tegen Lewis Hamilton om in 2016
wereldkampioen te worden. Perez is niet gehaaid genoeg voor dat
soort mentale spelletjes en Verstappen zal zich er op zijn beurt
echt niet door van de wijs laten brengen. De vraag is dan ook wie
er gelukkiger wordt van zijn aanstelling bij Red Bull: Red Bull of
Perez zelf? Red Bull zal misschien best blij zijn met Perez, want
inderdaad, hij staat 'gewoon' tweede. Tweede in het kampioenschap,
maar vooral ook tweede achter Verstappen. De goedbedoelde opmerking
van Christian Horner na de Grand Prix van Japan schetst de interne
situatie misschien wel het beste. Juist in een poging om Perez te
verdedigen, verwees hij hem pijnlijk naar het tweede plan: "Hij won
twee races en werd zes keer tweede achter Verstappen. Als Max er
niet was geweest, had hij acht keer gewonnen!" Feit is dat Max er
wél is. Nu, volgend jaar en tot en met 2028. Perez gaat daar niet
tussenkomen. En als hij zich erbij neerlegt dat hij op zijn best
een belangrijke schakel kan zijn in de strijd om het
constructeurskampioenschap - wat dit jaar al hoogst twijfelachtig
was -, aangevuld met wat overwinningen op een goede dag, dan is dat
prima. Maar als hij wil floreren, wil laten zien wat hij écht waard
is, dan is Red Bull daar niet de plek voor. Net zoals McLaren niet
de plek voor hem was in 2013. Vergeet immers niet dat hij ooit
eerder voor een topteam uitkwam, waar hij uiteindelijk niet
helemaal uit de verf kwam. Begrijp me niet verkeerd, Sergio Perez
is een buitengewoon getalenteerd autocoureur. Buitengewoon
getalenteerd zoals ook een David Coulthard, Rubens Barrichello of
Valtteri Bottas buitengewoon getalenteerd is. Niet te verslaan op
een uitzonderlijke dag, maar nooit buitencategorie en al helemaal
niet een heel seizoen lang. Daar is niks mee, maar je gunt het
Perez toch dat hij zich dat op tijd zal realiseren. Waarom bij Red
Bull door een dal gaan als je bij sympathieke middenvelder, zoals
voorheen Sauber en Racing Point, hoge pieken kunt bereiken? Met het
oog op 2024 is er nog één stoeltje vrij in de Formule 1 en wel bij
Williams. Te min voor Perez? Misschien niet. Alexander Albon is
daar dit seizoen één van de meeste gelauwerde coureurs van het veld
en bij Williams lijkt een zekere weg naar boven te zijn ingezet.
Albon oogt meer ontspannen en meer zichzelf dan ooit in een
omgeving waar hij het beste uit zichzelf kan halen. In een omgeving
waar het beste van zichzelf ook meer dan genoeg is. Ga je er
kampioen worden? Nee, dat niet, maar dat gaat bij Red Bull ook niet
gebeuren. Dus Sergio, waarom kruip je niet in de telefoon voor een
goed gesprek met teambaas James Vowles: 'James, this is Sergio..."
Wellicht zal Vowles zelfs antwoorden dat hij Perez met zijn
ervaring goed kan gebruiken en voor de Mexicaanse peso's die Perez
ongetwijfeld met zich meeneemt, zal Vowles zijn neus ook niet
ophalen. Natuurlijk zitten er meer haken en ogen aan dan dat, al is
het maar omdat Perez een contract met Red Bull heeft, maar nooit
geschoten is altijd mis. Laat ons weer genieten van onmogelijke
prestaties in auto's die daar niet toe in staat worden geacht. Of
beter: ga zelf weer genieten. Je bent echt veel te goed om dat niet
te doen.