Verstappen kiest zijn beste van drie wereldtitels: "Op die ben ik het trotst"

Max Verstappen kreeg op zaterdag in Qatar de eerste kans om
drievoudig wereldkampioen te worden. Hij liet er geen gras over
groeien. Ondanks een mindere sprint shootout en een mindere start
van de sprintrace, rukte hij op naar P2. Dat was al ruim genoeg
voor de wereldtitel, maar halverwege de race wist hij al dat de
titel binnen was toen hij teamgenoot Checo Perez in de grindbak zag
staan. "Het was even wat lastiger in de eerste ronde en de safety
cars helpen dan niet tijdens zo'n korte race. De laatste safety car
heeft me echt wat tijd gekost ten opzichte van Oscar. Het is nou
eenmaal zo. Toen ik zag dat Checo eruit lag, wist ik natuurlijk dat
het binnen was, maar je wilt toch proberen om de race te winnen.
Dat zit gewoon in me, ik zag hem daar staan, en dacht: 'Oke, dat is
het, maar ik ben hier nog steeds om de race te winnen'." Van
spanning was geen sprake bij Verstappen. "Het was meer iets
afvinken, want als het nu niet gebeurde, dan was het zondag wel, of
tijdens de volgende race." Drievoudig F1-kampioen Verstappen Nu hij
drie Formule 1-titels op zijn naam heeft staan, kan Max Verstappen
in een adem worden genoemd met F1-legendes Ayrton Senna, Niki
Lauda, Jackie Stewart, Nelson Piquet en Jack Brabham, die net als
de Nederlander drie F1-titels hebben gewonnen in hun carrière. Hoe
klinkt dat? Drievoudig wereldkampioen. "Dat klinkt natuurlijk
geweldig", glundert Verstappen zaterdagavond in gesprek met onder
meer RacingNews365 . "Het is iets waar ik zelfs niet van heb durven
dromen. Het is een heel trots moment voor mijzelf, voor mijn
familie. Om met iedereen binnen het Red Bull-team deze ervaring te
mogen delen, is geweldig." Niet alleen de prestaties van Red Bull
prijzen Verstappen gelukkig, want ook van de sfeer binnen het team
kan hij enorm genieten. "Ik zei het al op de radio direct na de
sprintrace. We hebben het over performance en daar kan ik het team
voor bedanken, maar de hele sfeer en hoe ik geniet van het
samenwerken met iedereen, dat vind ik zelfs nog belangrijker. Het
is van groot belang dat je naar het circuit gaat en weet dat je met
leuke mensen samen gaat werken", zo looft hij de renstal uit Milton
Keynes. Drie wereldtitels, ja, het is echt zo. Welke van de drie
was de beste in de ogen van de Limburger? "Deze is de beste", zegt
hij zonder lang na te hoeven denken. "De eerste was de meest
emotionele, omdat je F1-dromen dan uitkomen, maar dit jaar is zeker
mijn beste jaar geweest. Tot nu toe natuurlijk, met veel
achtereenvolgende overwinningen en een auto die in de best
mogelijke vorm was. Voor mij is dit dan ook de titel waar ik
vanwege de constante prestaties op een bepaalde manier het meest
trots op ben." Red Bull verrast zichzelf In aanloop naar het
seizoen was het allesbehalve zeker dat Verstappen even zou gaan
domineren zoals hij tot nu toe in 2023 heeft gedaan. Aan het begin
van het jaar leek de RB19 inderdaad competitief, maar Verstappen
moet toegeven dat hij en zijn team niet aan hadden zien komen dat
ze zo dominant zouden zijn. "Het is lastig te zeggen of je na de
eerste meters in een nieuwe F1-bolide meteen weet of je gaat
winnen. Hij voelde goed aan en de balans beviel me, maar je weet
nooit wat de andere teams in de winter hebben uitgespookt. We
dachten echt dat het in Bahrein dicht op elkaar zou gaan zitten."
"We waren allemaal positief verrast over hoe goed de auto daar was.
Dat was echter slechts één circuit, maar als je dan naar de andere
circuits gaat, dan merk je dat de auto altijd snel is, zeker qua
racepace. Dat is natuurlijk altijd veelbelovend." Een goede auto of
niet, dat hoeft geen garantie te zijn op dominantie. Verstappen
merkt op dat zijn team bijna geen fouten heeft gemaakt in 2023. "We
hebben ook in lastige omstandigheden veel geweldige resultaten
neergezet, terwijl het dan makkelijk is om als team fouten te
maken, zelfs met een dominante wagen. De meeste raceweekenden
hebben we gewoon geweldig gepresteerd", benadrukt hij. De titel van
Verstappen hing al een tijdje in de lucht, maar wanneer wist hij
zeker dat die derde hem niet meer kon ontglippen? "Het momentum
bleef toenemen en race na race werd het gat groter. Ik keek vooral
naar mezelf en probeerde het beste uit elk mogelijk raceweekend te
halen. Dat is voor mij belangrijker dan het dromen van de
wereldtitel, want met dromen kom je nergens. Het draait om de inzet
en het harde werk om je doelen te bereiken", zo klinkt de
drievoudig kampioen filosofisch. Waar houdt het op voor Verstappen?
Dat is een goede vraag. Er lijkt momenteel geen rem te zitten op
Max Verstappen. Als hij geconfronteerd wordt met de woorden van
zijn teambaas, die meent dat zijn pupil beter dan ooit presteert,
vertelt de Nederlander dat hij vooral beter is geworden door
ervaring. "Ik probeer mezelf te verbeteren. Ik denk niet dat ik per
se een snellere coureur ben geworden dit jaar, maar ik heb wel weer
meer ervaring in de auto." "Als coureur blijf je ook groeien, en
als individu in het leven. Als ik dat soort dingen vergelijk met
mijn eerste seizoen in de Formule 1, dan kan ik nu veel beter
omgaan met de druk tijdens een raceweekend, met alles wat er op je
afkomt, zoals moeilijke omstandigheden. Daar gaat het uiteindelijk
ook om: presteren, elk weekend opnieuw. En dat is heel lastig in de
Formule 1." Het Red Bull-contract van Verstappen loopt eind 2028
af. Dan zou hij achtvoudig kampioen kunnen zijn, mits hij de
komende jaren elke keer zijn titel prolongeert. Hoeveel titels
heeft Max Emilian Verstappen nog in zich? "Dat hangt van het pakket
af, niet? Zo werkt dat in de Formule 1", is zijn realistische
antwoord. "Ik ben nog relatief jong, ook al draai ik al een tijdje
mee in de sport. Ik heb absoluut nog een paar jaar in me gedurende
welke ik op de toppen van mijn kunnen kan presteren, maar we zullen
zien hoe lang precies. Om eerlijk te zijn draait het er meer om hoe
lang ik hier nog wil zijn, dat is weer net wat anders." Voorlopig
is de honger naar succes nog langer niet gestild. "Ik weet niet of
dit went. Er zijn verschillende emoties. Elke race die je wint, is
ook anders. Winnen is het allermooiste voor mij en dat motiveert
mij ook. Dat zal niet wennen, want je wil altijd meer, meer. Er
komt altijd wel weer iets op je af waardoor je misschien nóg iets
gemotiveerder bent om nóg meer te winnen", aldus Verstappen.