De verloren race die Verstappen indirect aan zijn derde titel hielp

Het is april 2023 en in Bakoe wordt de Grand Prix van Azerbeidzjan
afgewerkt. Max Verstappen start achter Charles Leclerc vanaf de
tweede plaats en neemt na een paar rondjes de koppositie over. Een
vroege pitstop zorgt er uiteindelijk voor dat de Nederlander het
initiatief kwijtraakt, want de safety car komt een ronde later de
baan op vanwege een crash van Nyck de Vries. Sergio Perez maakt
optimaal gebruik van de situatie en keert na zijn stop voor
Verstappen terug de baan op. In het restant van de race lukt het
hem uiteindelijk niet om zijn Mexicaanse teamgenoot te passeren,
waardoor de tweede plaats het hoogst haalbare resultaat blijkt te
zijn. Verstappen vertelt nu tegen onder andere RacingNews365 dat
hij de meeste lering uit die race heeft getrokken. "Het was achter
de safety car dat ik me realiseerde hoe moeilijk het zou worden om
Sergio nog te passeren. In die fase van het seizoen probeerde ik
heel wat verschillende dingen uit en waren de prestaties en
uitkomsten nog wat wisselvallig. We waren überhaupt heel wat
verschillende dingen aan het testen, omdat het nog zo vroeg in het
seizoen was." Verstappen vond optimale set-up in restant van GP
Azerbeidzjan Verstappen ontdekte in Bakoe hoe hij de RB19 volledig
tot leven kon laten komen. "Richting het einde van de race vond ik
mijn ritme en de optimale balans. Er zijn nog wat extra factoren
die bijdragen aan een goede snelheid en we moeten ook niet vergeten
dat we vaak op stratencircuits racen aan het begin van het seizoen.
Dat is over het algemeen wat minder plezierig, maar daarna komen we
op weinig circuits die valse data opleveren." Hoe de 26-jarige
Nederlander na de GP van Azerbeidzjan uit de auto stapte? "Ik had
het gevoel dat ik ontzettend veel had geleerd. Uiteraard wil ik
nooit tweede worden, maar de race was op zichzelf heel erg
waardevol. Het is niet zo dat ik daar de gehele auto heb veranderd,
maar kleine details kunnen het verschil maken."