De grootste F1-schandalen: De 'illegale' bargeboards van Ferrari

De terugkeer van de (dan nog) tweevoudig wereldkampioen uit
Duitsland is verpletterend, met een poleposition van 1:39.688, een
volle seconde sneller dan teamgenoot Eddie Irvine die 1:40.635
noteert. Der Michael heeft niets aan snelheid en gretigheid
ingeboet, ondanks zijn beenletsel dat nog maar net is geheeld. Een
seconde is bijna een lichtjaar in de F1, maar toch start Irvine als
tweede, de McLarens van Mika Hakkinen en David Coulthard bezetten
de tweede startrij. Als de lichten doven maakt Schumacher een
raketstart en binnen twee ronden leidt hij met 3,5 seconden
voorsprong op Irvine, alsof hij de wereld wil laten zien wie de
werkelijke wereldkampioen van 1999 zou moeten zijn. Dan laat hij al
vroeg in de race Irvine passeren en volgt zijn ploeggenoot als een
schaduw. Tankstops- en bandenwissels veranderen weinig aan het
wedstrijdbeeld, behalve dat Schumacher tijdens de stops weer even
aan de leiding komt. Maar in ronde 53 laat de Duitser gedwee de
Ferrari met startnummer vier naar voren komen. Irvine zegeviert
derhalve voor Schumacher, de eerste Ferrari-dubbel sinds de Grand
Prix van Duitsland, een race waarin Schumacher stand-in Mika Salo
ook al braaf voorrang verleent aan Irvine. Als derde beklimt in
Kuala Lumpur Mika Hakkinen het podium, de Finse wereldkampioen van
1998 eindigt op negen seconden van de winnaar als derde. De strijd
om de wereldtitel ligt dus weer helemaal open met de zege van
Irvine. Of toch niet? Want nog tijdens de podiumceremonie begint
het eerste geroezemoes. Schumacher zou met tractiecontrole hebben
gereden tijdens zijn pole-ronde. En McLaren-teambaas Ron Dennis
overweegt een protest tegen de Ferrari met startnummer drie in te
dienen, Schumacher dus. Want het verplichte bandenprofiel is
compleet weggesleten, illegaal in de ogen van Dennis. Maar
Mercedes-kopstuk Jurgen Hubbert wil daar niet aan. "Zoiets doen wij
niet. Dat is niet onze stijl", vertelt hij aan de tv. Illegaal of
niet? Dan komt, twee uur na het vallen van de finishvlag, ineens
FIA-gedelegeerde Jo Bauer met een snoeiharde mededeling: "De
bargeboards van Ferrari voldoen niet aan het reglement." De bouten
waarmee de aerodynamische onderdelen aan het chassis zijn
bevestigd, komen in Sepang een centimeter boven de rand uit. Een
verbazingwekkend besluit: de auto wordt in dezelfde configuratie
voor het Maleisische GP-weekend door de FIA-inspecteurs volledig in
orde bevonden. Ross Brawn spuwt zijn gal: "Op de Nürburgring reden
we ook al op deze manier en hier in Sepang zijn we telkens
goedgekeurd." Met de diskwalificatie is Mika Hakkinen plotseling
racewinnaar en (tweevoudig) wereldkampioen, waarmee de finalerace
in Suzuka overbodig wordt. "Belachelijk", fulmineert F1-baas Bernie
Ecclestone. "De hele wereld wil een mooie finale zien in Japan en
die wordt ons nu door de neus geboord." Het is duidelijk:
Ecclestone voorziet miljoenenverliezen door minder
tv-reclame-inkomsten. Dat kan natuurlijk niet! Ferrari tekent
direct protest aan tegen de dubbele diskwalificatie. Er volgt
binnen een week een hoorzitting bij de internationale
autosportfederatie FIA in Parijs, waarin Ferrari plotseling
volledig wordt vrijgesproken! De diskwalificatie wordt per direct
teruggedraaid. De uitspraak: "De meetmethoden in Sepang zijn
onvoldoende secuur geweest, waardoor een zekere tolerantie in acht
genomen moet worden." Vijf millimeter aan de ene kant en vijf
millimeter aan de andere kant, de Scuderia komt er mee weg, waarop
de Formule 1 zich alsnog kan opmaken voor de gedroomde ‘grande
finale’ om het wereldkampioenschap in Japan. Pers en publiek
reageren - overwegend - verbijsterd: wordt Ferrari de hand boven
het hoofd gehouden? Toeval of niet, Ferrari komt op Suzuka voor
alle zekerheid met iets kleinere bargeboards op de proppen. Helpen
doet het allemaal niet, want Mika Hakkinen wordt met een klinkende
zege voor de tweede achtereenvolgende maal wereldkampioen. Eddie
Irvine finisht achter zijn roemruchte teamgenoot kansloos als derde
en dat is bij lange na niet genoeg. Ferrari likt de wonden en mag
als troostprijs slechts de constructeursbokaal ophalen.