Verstappen boekt 50ste grand prix-zege in VS, met Hamilton in zijn kielzog

Max Verstappen heeft zondag, onder toeziend oog van de Britse prins Harry, de 50ste grand prix-zege in zijn carrière geboekt. In de Verenigde Staten moest hij er wel hard voor werken: Lewis Hamilton finishte binnen twee seconden achter hem als tweede. Door de vijftigste zege heeft Verstappen nog maar één grand prix minder gewonnen dan Alain Prost en twee minder dan Sebastian Vettel. Maar ook die coureurs kan hij binnenkort voorbij. Verstappen moest vanaf de zesde startplek beginnen, doordat zijn snelste tijd in de kwalificatie werd afgenomen. Vanaf die plek moest hij proberen om snel de weg naar voren te vinden voor die bijzondere 50ste zege. Maar het was met 30 graden warm in Austin, daardoor was het voor de coureurs ook weer belangrijk om goed de banden goed te managen. Dus meteen vol risico het gaspedaal indrukken om George Russell, Carlos Sainz, Hamilton, Lando Norris en Charles Leclerc in te halen zat er niet in. Maar bij de start wist Verstappen wel meteen een plekje te winnen, dat deed hij ten koste van Mercedes-coureur Russell. En ook McLaren-coureur Lando Norris kende een goede start, hij passeerde vrijwel meteen de Monegask Leclerc en pakte daarmee al in de eerste ronde de koppositie. Als eerste de pits in Hoewel Verstappen zijn banden aan het managen was, wist hij met zijn met stars and stripes versierde auto wel al in de vierde ronde Sainz in te halen en na elf rondes was een virtuele podiumplek ook al binnen, toen hij Leclerc voorbij ging. Op dat moment had hij alleen Hamilton en Norris nog voor zich. De vraag was toen voor hoeveel pitstops Verstappen in de race zou gaan en daar kwam snel een antwoord op. Als eerste van de topcoureurs maakt Verstappen een pitstop, hij ging voor een nieuw setje medium-banden. Dat betekende dat hij sowieso twee pitstops zou moeten maken. Nadat alle topcoureurs een eerste pitstop hadden gemaakt, werd duidelijk dat de drievoudig wereldkampioen alleen nog Norris voor zich had rijden. Weer aan de leiding Maar Verstappen is dit jaar oppermachtig in de Formule 1 en wilde ook even aan de koploper laten zien hoe goed hij eigenlijk is. Norris daarentegen maakte onderweg wat meer foutjes en gaf de Nederlander daarmee de kans om dichterbij te komen. Zelfs zo dichtbij dat Verstappen na 28 rondes Norris fraai wist te passeren en de eerste plek overnam. Op precies de helft van de race had de coureur zijn inhaalrace naar de eerste plek voltooid. De tweede pitstop van Verstappen was niet de snelste, maar hij had nog wel genoeg tijd over om voor de McLaren-coureur weer op het circuit te komen. Achter de twee vochten Leclerc en Hamilton voor de derde plek. Norris besloot niet meteen de handdoek in de ring te gooien en probeerde weer aan te haken bij Verstappen, maar het gat werd nooit kleiner dan 1,5 seconde. Daarna reed Verstappen weer weg bij de Brit. Hamilton drukt het gaspedaal in De andere Brit op het parcours, de meervoudig wereldkampioen Hamilton, bleek vervolgens het juiste tempo te hebben gevonden. Hamilton wist Leclerc voorbij te streven en haalde op 7 rondes voor het einde ook Norris in. Het gat naar Verstappen was nog wel fors, zo'n vijf seconden. Hoewel het niet echt spannend meer leek te worden, werd dat het nog wel. Hamilton liep flink wat tijd in, in de slotfase van de race en naderde Verstappen op minder dan twee seconden. Maar Verstappen stond de eerste plek nooit meer af. Hamilton eindigde daardoor als tweede en Norris completeerde het podium.