Kan Albon Verstappen echt van de pole afhouden in Mexico?

Max Verstappen vs. Alex Albon. Dat is niet het affiche dat je anno
2023 in aanloop naar een kwalificatie verwacht. Ook Sergio Perez
zit 'in de mix', maar daarachter laten de top-coureurs het
voorlopig afweten. Wordt het een gevecht tussen de twee Red
Bull-coureurs en Albon? Het heeft er alle schijn van. Eerder
waarschuwde Albon alle enthousiastelingen na de vrijdagtrainingen.
"We waren beter dan verwacht, maar ik denk dat we vanaf de eerste
ronde meteen snel van start zijn gegaan, waar andere teams er
mogelijk iets langer over gedaan hebben om op snelheid te komen. Ik
denk niet dat we top vijf of top tien rijden, maar ik denk wel dat
we zaterdag in een positie zitten om voor Q3 te vechten." Toen kwam
daar VT3 en liet Albon zich wederom van zijn sterkste kant zien.
Alle coureurs hebben het lastig op dit circuit, want door de ijle
lucht op hoogte produceren de vleugels van de F1-bolides minder
downforce. Alex is het gewend om met een auto te rijden die
relatief weinig downforce heeft, de Williams-bolide, en lijkt nu
dan ook te profiteren van die ervaring op het moment dat iedereen
in ongeveer hetzelfde schuitje zit. Kan Albon een vuist maken? Hij
excelleert, maar of hij ook tegen Verstappen op kan boksen? De
Nederlander stond alle drie de trainingen bovenaan. In VT1 en VT3
gaf Albon een tiende van een seconde toe op P2, maar in VT2 maakte
hij een grote fout in zijn snelste ronde: P14. De omstandigheden in
VT2 waren wel het meest representatief vergeleken met de
kwalificatie die er straks aankomt. Toch laat Albon in VT3 zien uit
geweldig racehout gesneden te zijn. Het verschil tussen Albon en de
eerste niet Red Bull was twee tienden van een seconde, wat op een
relatief kort circuit als in Mexico een mooie voorsprong is. Als
hij tijdens de kwalificatie zijn niveau kan halen, zit een
topprestatie er zeker in. Maar kan hij het ook Verstappen lastig
maken? Als Max een foutje maakt en Albon perfectioneert, dan moet
het kunnen. Kijkend naar de VT3-tijden, dan zien we dat Verstappen
in sector één tijd de meeste tijd wint op Albon, maar wel tijd
verliest op Perez. In sector twee voelt Albon zich als een vis in
het water. Sector drie is vervolgens weer een prooi voor
Verstappen. Alleen in die laatste sector was hij de snelste van de
drie. Analyse gaat verder onder de tabel met sectortijden van de
snelste VT3-ronde per top 3-coureur Top drie coureurs beste
sectortijden VT3 Verkeer hindert Verstappen "De derde sector is ook
de enige sector waarin ik geen verkeer tegenkwam", riep Max tegen
engineer Gianpiero Lambiase toen hij tijdens de derde training te
horen kreeg in welke sectoren hij tijd verloor op Albon en Perez.
"Kan ik nog meer fucking verkeer op m'n pad krijgen?", zuchtte hij
cynisch. Het klopt wat Max zegt, want als je meekeek aan boord
tijdens de snelste ronde van Verstappen, dan zag je dat hij zich in
sector een en twee door langzaam rijdend verkeer moest
manoeuvreren. Dat maakt het des te knapper dat hij in de eerste
sector bijna de snelste was en het toont ook aan dat er in sector
twee nog tijd te winnen valt. Zodra het verkeer in de derde en
laatste sector ophield, was Verstappen meteen de snelste man. Dat
Max niet helemaal tevreden was met zijn ronde, toont aan dat er
zeker nog ruimte voor verbetering is, terwijl Albon zijn ronde in
voor hem nagenoeg ideale omstandigheden reed. Ook daar zal
ongetwijfeld ruimte voor verbetering zijn - die is er immers altijd
- maar die ruimte is geringer dan bij de Nederlander. Al met al
lijkt de pole op papier gewoon de kant van Verstappen op te moeten
gaan, al weet je natuurlijk niet wat de teams op weg naar de
kwalificatie nog gaan veranderen aan de afstelling. Aan de hand van
VT3 mogen we verwachten dat Albon een gooi gaat doen naar een plek
op de eerste of tweede startrij. De vraag is, kan hij Perez, de man
die hem ooit verving bij Red Bull, misschien wel verslaan? De tijd
zal het leren.