Hoe Mercedes door Red Bull het bos in werd gestuurd in Brazilië

Het is maart 2022. In Bahrein staat de eerste Grand Prix met de
nieuwe generatie auto's op het programma. Mercedes scoort door de
zeldzame uitvalbeurten van Red Bull weliswaar een podium met Lewis
Hamilton, maar het team heeft flink last van het fenomeen
porpoising. De auto begint te stuiteren op hoge snelheid, wat de
W13 tot een ware diva bombardeert. Zeker in de beginfase heeft
Mercedes moeite om het middenveld te ontstijgen, al gaat het
gaandeweg het seizoen steeds beter. Ferrari en vooral Red Bull
hebben de zaakjes beter op orde, totdat Mercedes het stuiteren
onder controle begint te krijgen. De Zilverpijlen hebben na de
zomerstop de smaak te pakken en beleven in Brazilië een weekend om
van te dromen, zeker als je je bedenkt dat het eerder wat minder
ging. George Russell en Lewis Hamilton beschikken dat weekend over
de snelste auto van het veld en scoren in de hoofdrace een
één-tweetje. Russell wist een dag eerder ook al de sprintrace te
winnen. Max Verstappen is dan al eventjes kampioen, maar beleeft
een minder weekend door bandenproblemen en een verkeerde set-up. En
juist op dat moment gaat het wederom mis voor Mercedes. De zege van
Russell is voor de manschappen van Toto Wolff de bevestiging dat ze
door moeten met het huidige concept. Mercedes houdt stevig vast aan
de eigen filosofie en wil niet de kant van Red Bull op, iets wat
McLaren bijvoorbeeld wel doet. Het team uit Brackley werkt de
gehele winter van 2022/2023 hard aan de nieuwe W14 en vestigt hun
hoop op het nieuwe seizoen. Zouden Hamilton en Russell Verstappen
kunnen uitdagen? 2023 geeft weinig hoop voor de toekomst Het
antwoord is nee. Mercedes is begin dit jaar voorbijgestreefd door
klantenteam Aston Martin en krijgt het wederom niet voor elkaar om
een grote bedreiging voor Red Bull te zijn. Sterker nog: Max
Verstappen is nog dominanter dan in 2022 en heeft inmiddels al lang
en breed zijn derde wereldtitel binnen. En op het moment dat Aston
Martin terugzakt, blijkt McLaren in staat om een grotere stap te
zetten in de ontwikkeling. Toch staat Mercedes tweede in het
constructeurskampioenschap, ondanks het feit dat Hamilton en
Russell recentelijk weleens met elkaar in de clinch liggen. Wel is
het een hard gelag voor het team dat van 2014 tot en 2020 de
Formule 1 domineerde. Wolff heeft soms ook moeite om zijn
frustratie te verbergen. Achter de schermen heeft de Grand Prix van
Brazilië in 2022 Mercedes op het verkeerde pad gebracht. Het team
dacht dat het concept op termijn Red Bull zou kunnen verslaan. De
Zilverpijlen vinden zichzelf nu echter terug in een wrange positie,
want ze zijn momenteel nog steeds bezig om de auto en het concept
volledig te begrijpen. In de Verenigde Staten bracht men een nieuwe
vloer mee, die ook moest bijdragen aan de ontwikkeling voor 2024.
Hamilton sprak na zijn tweede plaats in Mexico superlatieven over
het concept, tot, jawel, het circus weer in Brazilië arriveerde.
Mercedes had hoge verwachtingen voor de race in Zuid-Amerika, maar
kwam van een hele, hele koude kermis thuis. Hamilton en Russell
waren niet vooruit te branden door bandenproblemen en een gebrek
aan topsnelheid, terwijl Red Bull en Verstappen na wat finetuning
het weekend weer dominant naar zich toetrokken. Het resultaat was
een achtste plaats voor Hamilton en een uitvalbeurt voor Russell.
Wolff sprak zelfs van het slechtste weekend in dertien jaar,
terwijl zijn coureurs in Qatar nog samen van de baan vlogen... Het
tekent de problemen van Mercedes. Waar Red Bull naar details dient
te kijken en met kleine aanpassingen weer domineert op voor hen
lastige circuits, is de auto van Mercedes structureel een
hoofdpijndossier. Het team lijkt soms geen idee te hebben hoe de
W14 op aanpassingen reageert en raakt daardoor, zeker in een
sprintweekend met één vrije training, de controle kwijt. De nieuwe
vloer deed bijvoorbeeld helemaal niet wat het moest doen in
Brazilië. Dat biedt geen fijne vooruitzichten voor 2024, want Red
Bull is al maanden bezig met de nieuwe auto en de verwachting is
toch wel dat er weer een stap gezet gaat worden. De Zilverpijlen
zullen op technisch vlak met een list moeten komen om pijlsnel Red
Bull uit te kunnen dagen.