Wolff en Mercedes incasseren volgende klap en moeten vrezen voor de toekomst

De reactie van Toto Wolff sprak boekdelen nadat vorige week het
nieuws naar buiten kwam: "Mike Elliott is het laatste decennium een
van de grote steunpilaren geweest binnen het team en daarom heb ik
gemengde gevoelens nu ik afscheid van hem moet nemen." Het gaat
over niemand minder dan Mike Elliott, een van de technische
kopstukken bij Mercedes, die na een dienstverband van 11 jaar heeft
besloten om het team te verlaten. Een aderlating voor de teambaas,
die minder lang in dienst is dan Elliot is geweest. Uit de
communicatie van Mercedes lijkt duidelijk te worden dat Elliott
zelf voor een vertrek heeft gekozen. Het is misschien niet heel
verrassend, nadat het de laatste twee jaar aanzienlijk minder ging
bij Mercedes. De Brit was een van de aanjagers van het opvallende
wagenconcept waarmee Hamilton al twee jaar zegeloos is. Niet alleen
Wolff, baalt, maar ook Lewis Hamilton en George Russell vinden het
zonde dat Elliott de deur uitloopt. "Mike was een groot onderdeel
van het team en het is belangrijk om te benadrukken dat hij over de
aerodynamica ging in de dominante jaren", aldus Russell. "Hij is zo
intelligent. Ik sprak altijd met hem over aerodynamica en hij kon
alles op een geweldige manier uitleggen, dus ik heb veel van hem
geleerd. Het is zijn beslissing om iets anders te gaan doen. Ik
wens hem veel succes en kan hem niet genoeg bedanken voor al zijn
inzet", voegt zevenvoudig kampioen Hamilton daar aan toe. Patroon?
Het lijkt echter een patroon te worden bij Mercedes. In
tegenstelling tot bijvoorbeeld Red Bull, lopen de (technische)
kopstukken een voor een de deur uit. De laatste jaren verloor het
team van Christian Horner alleen Chief Engineering Officer Rob
Marshall aan McLaren, maar de Brit had al een functie waarin hij
meer op de achtergrond te werk ging. De klap was daarom niet (al
te) groot. Bij Mercedes daarentegen gingen enkele grote namen
verloren. James Allison is nu weer terug als technisch directeur,
nadat hij in 2021 eerst een stap achteruit had gedaan. Na de magere
prestaties van het team in dit nieuwe F1-tijdperk, werd hij eerder
dit jaar weer terug op die positie gezet, ten koste van, jawel,
Mike Elliott. Een kleine pleister op de wonde, dat Allison weer
terug is. Deze onderstaande namen zijn echter al even weg en zullen
hoogstwaarschijnlijk nooit meer terugkeren. Aldo Costa Een van de
grote namen achter het succes van Mercedes in het hybride tijdperk,
Aldo Costa, stopte in 2019 als Engineering Director, waarna hij bij
het Italiaanse Dallara aan de slag ging. Mercedes-teambaas Toto
Wolff omschreef hem als 'een van de steunpilaren van het team' toen
het vertrek werd aangekondigd. Het vertrek van Costa was nog
voordat er gewerkt werd aan het nieuwe pakket F1-reglementen, maar
de Duitse renstal verloor een zeer grote naam binnen de F1: Costa
was ook een van de grote namen achter het succes van Michael
Schumacher bij Ferrari. Het Mercedes-kopstuk werd vervangen door
John Owen, die momenteel de technische groep van het F1-team leidt
en rapporteert aan James Allison. Owen werkt sinds 2007 bij het
team, toen het nog Honda was, en werkte daarvoor bij Sauber. Andy
Cowell De betrouwbaarheid van de Mercedes-motoren is de afgelopen
jaren zeer goed. In 2022 had het team zelfs bijna een 100%
finishscore: alleen de uitvalbeurt van Lewis Hamilton in België
gooide hiervoor roet in het eten. Een incident met Fernando Alonso
bij de start zorgde toentertijd voor motorproblemen. Dit seizoen
zijn de problemen bij Mercedes minimaal. Een van de sleutelfiguren
achter het motorsucces van Mercedes was Andy Cowell, die het team
in juni 2020 verliet en werd opgevolgd door Hywel Thomas. Hoewel de
motoren van Mercedes ontzettend betrouwbaar zijn, lijkt het erop
dat Ferrari en Honda een inhaalslag hebben gemaakt qua prestaties.
De overstap op E10-brandstof heeft invloed gehad op de 'nieuwe'
motoren met beperkte wijzigingen, waarbij Mercedes en haar
klantenteams het net iets zwaarder lijken te hebben met de motor
van het Duitse automerk. James Vowles Het vertrek van hoofdstrateeg
James Vowles was dit jaar tot het vertrek van Elliott het grootste
verlies van Mercedes. De Britse F1-prominent stapte over naar
klantenteam Williams en is daar nu de teambaas. Vowles was bij zijn
voormalige werkgever verantwoordelijk voor de strategie in de
races, maar speelde ook een belangrijke rol in het spotten van
jonge talenten. Daarnaast hield Vowles zich bezig met andere
strategische keuzes binnen het team. Ook was hij een van de
'Brackley Boys' die al bij het team zat sinds 2001, toen het team
in de loop der jaren van BAR, Honda en Brawn uiteindelijk werd
omgedoopt tot Mercedes. Wolff benadrukte dat het vertrek van Vowles
niet zorgde voor 'grote zwakte', maar de ervaring van de voormalige
Mercedes-prominent was ongetwijfeld welkom geweest in de turbulente
tijd bij Mercedes. Wat nu? Het vertrek van Elliott is de volgende
tik die Wolff moet incasseren. "Jarenlang was Mike mijn nummer
een-collega als ik kijk naar zijn performance. We moeten een van de
slimste mensen in dit wereldje gaan missen. Het heeft zijn tol
geëist de laatste jaren, voor hem, maar ik vind het heel dapper dat
iemand de knoop door kan hakken en kan beslissen iets anders te
gaan doen." Gevraagd of het vertrekkende kopstuk de prijs heeft
betaald voor de matige prestaties van Mercedes, zegt Wolff dat dat
niet het geval is. "Nee, het is nooit de beslissing van een
individu", zo doelt hij op het concept van de W14 en W15. "We
denken als een groep en proberen de snelste auto te bouwen." "We
waren al zo ver gevorderd met het concept, dat we dit jaar dachten
alles helemaal onder de knie te krijgen. Dat is niet gebeurd en
daarom zijn we er vanaf gestapt. We hebben veel pleisters geplakt
op de auto om weer enigszins competitief te worden, maar een
correlatie is er niet." Om diezelfde reden wil de Mercedes-teambaas
benadrukken dat het vertrek voor de toekomst geen grote impact gaat
hebben. "Het is niet de schuld van één persoon als de auto niet
presteert en één persoon maakt de auto ook niet sneller." "Binnen
onze organisatie hebben we heel veel sterke punten. Je kan iemand
uit de organisatie halen en dat gat wordt dan meteen door iedereen
gezamenlijk opgevuld. Daarom denk ik niet dat dit vertrek effect
gaat hebben in aanloop naar het volgende seizoen", aldus de
Oostenrijker. Toch moet het een enorme klap zijn geweest voor
Wolff, hoe het ook wendt of keert. Niet alleen loopt een enorme
bron aan technische F1-kennis de deur uit, het technische hart
wordt voor de zoveelste keer in enkele jaren tijd opgeschud. De
kracht van een van de grote concurrenten, Red Bull, is juist die
saamhorigheid en het feit dat de grote namen al jaren lang op hun
plek zitten, zelfs in de mindere tijden veranderde er bij het team
uit Milton Keynes weinig tot niets. Bij Mercedes gaat het nu ook
minder, maar toch kijkt het personeel stiekem om zich heen. Wie is
de volgende?