F1 en Las Vegas: een ongelukkig huwelijk

We gaan terug naar de jaren zeventig. Popgroep ABBA is mateloos
populair, Suriname wordt onafhankelijk en Bernie Ecclestone krijgt
een steeds dikkere vinger in de pap bij de Formule 1. Ecclestone
transformeert de F1 stilletjes aan tot een miljardenbusiness, met
dank aan de verkoop van tv-rechten. Doordat de sport steeds
populairder wordt willen ook meer locaties een Grand Prix
organiseren, zo ook Las Vegas. Aan het eind van de 70s slaan
Ecclestone en het befaamde Caesars Palace-hotel de handen in één:
vanaf 1981 vindt er op de parkeerplaats van het luxe
toeristenverblijf een Grand Prix plaats. Hoewel het parkeerterrein
van Caesars Palace enorm is, is het niet echt geschikt voor een
Formule 1-race. Het is simpelweg te klein, wat zorgt voor een
lay-out van slechts 3,6 km die niet bepaald garant staat voor veel
spanning. Daarnaast rijden de coureurs tegen de klok in, wat zorgt
voor veel nekklachten (de meeste coureurs zijn op dit moment gewend
met de klok mee te rijden). En dat in de woestijnhitte van
Nevada... Tekst gaat verder onder de afbeelding. Controverse
Tijdens de eerste editie van de Caesars Palace Grand Prix zijn er
drie coureurs die kans maken op de F1-wereldtitel. Nelson Piquet,
Carlos Reutemann en Jacques Laffite. Meerdere coureurs raken
volledig uitgeput en/of krijgen te maken met verschrikkelijke
nekpijn. Ook Piquet heeft het zwaar: hij geeft over in zijn hem
tijdens de race en moet na het vallen van de geblokte vlag uit zijn
auto worden getild. Zijn vijfde plaats is echter wel genoeg voor
het wereldkampioenschap: Piquet wordt de wereldkampioen van 1981
met slechts één punt voorsprong op de Argentijn Reutteman. Waar de
Caesars Palace Grand Prix door de coureurs openlijk wordt
afgekraakt, heeft het Ecclestone-regime maar oog voor één ding:
Amerikaanse dollars. Om die reden keert de F1 ook in 1982 terug
naar Sin City. Om het evenement nóg grootser te maken - het zou Las
Vegas niet zijn als dit niet wordt geprobeerd - wil de
raceorganisatie gedurende het weekend niet alleen de F1 laten
rijden, maar ook de CART IndyCar. Het is de bedoeling dat er op
vrijdag sportwagens rijden en de F1 op zaterdag haar rondjes rijdt.
Vervolgens zal het circuit na afloop van de Grand Prix omgetoverd
worden tot een oval, waar de IndyCar-coureurs op zondag mogen
strijden om de overwinning. Tekst gaat verder onder de
afbeeldingen. F1 en Indy in hetzelfde weekend...? Kort nadat de
IndyCar haar kalender voor 1982 bekendmaakt, maakt de FISA
(voorloper van de FIA) bekend dat de Caesars Palace Grand Prix
wordt verplaatst naar een andere datum. FISA-kopstuk Jean-Marie
Balestre geeft aan dat dit is om de periode tussen de GP van Italië
en die van Las Vegas in te korten. Dit wordt ook gedaan zodat de
Amerikaanse televisiezender NBC geen problemen heeft met hun
verslaggeving van de World Series-honkbalwedstrijd van 1982, die
hetzelfde weekend plaatsvindt. Deze nieuwe datum staat echter in
conflict met de geplande race van de IndyCar op het Michigan
International Speedway. Bovendien voert de FISA een bijzondere
regel in. Tijdens een raceweekend mag er slechts één
eenzittersrace, waarin met tweeliter-motoren gereden wordt,
plaatsvinden. Kortom: het lijkt erop dat Balestre & co weinig
trek hebben in een raceweekend waarin zowel de F1 als de IndyCar
deelnemen, iets dat ook IndyCar-president John Frasco ziet. "Ik
weet niet hoe het met alle politiek zit, maar het is vrij duidelijk
dat de FISA niet met ons wil racen. Ik dacht eigenlijk dat we geen
concurrenten waren, omdat beide races een totaal andere opzet
hebben. Caesars Palace dacht dat een raceweekend met drie
trekpleisters heel aanlokkelijk zou zijn. Dat dachten wij ook, en
Bernie Ecclestone ook. Helaas zijn er mensen die hier anders over
denken." Tekst gaat hieronder verder. See you later, Vegas Ironisch
genoeg wordt ook tijdens de controversiële tweede editie van de
Caesars Palace Grand Prix het kampioenschap beslist.
Williams-coureur Keke Rosberg behaalt zijn eerste en enige
F1-wereldtitel op 25 september 1982 door als vijfde te finishen.
Michele Alboreto wint de race, gevolgd door John Watson. Cultheld
Eddie Cheever finisht als derde tijdens zijn thuisrace. Niet lang
na het raceweekend wordt bekendgemaakt dat er weinig toekomstmuziek
is voor de Caesars Palace Grand Prix. Het evenement levert niet
genoeg op en het Caesars Palace Hotel lijdt enorme verliezen. Een
opluchting voor de coureurs, die he-le-maal klaar zijn met de
commerciële Las Vegas-kermis.