F1 ontsnapt na bizarre farce aan een complete ramp in Las Vegas

Nét toen de Formule 1 uit de problemen leek te zijn na de
chaotische nacht in Las Vegas, maakte de promotor het nog een stuk
erger - als dat al mogelijk was na de bizarre taferelen die we
eerder op de dag hadden gezien. In een verklaring op Twitter om
04:53 lokale tijd, 13:53 uur Nederlandse tijd, 53 minuten nadat de
uren lang uitgestelde en negentig minuten durende tweede vrije
training eindelijk was afgelopen, kwamen er geen
verontschuldigingen aan de fans die om half twee 's nachts van de
tribunes werden gegooid. Ook over compensatie of zelfs maar een
aankondiging van een onderzoek naar alle gebeurtenissen ging het op
een avond die voor krantenkoppen zorgde niet. Nu moet gezegd worden
dat problemen met putdeksels op tijdelijke stratencircuits niets
nieuws is. Dat moge duidelijk zijn. Een soortgelijke situatie deed
zich voor tijdens de training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan
in 2019 toen de Williams van George Russell tegen een los putdeksel
reed. Het gebeurde relatief recent ook in Monaco, en zelfs op het
permanente circuit in Maleisië ging het in 2017 fout. Wat er in Las
Vegas op de Strip gebeurde, was dat de betonnen frames letterlijk
van de weg werden gerukt door toedoen van de krachten onder de
F1-bolides. Fernando Alonso deed zijn uiterste best om te voorkomen
dat hij het losgeraakte deksel raakte, maar Carlos Sainz had minder
geluk. Met een snelheid van ruim 300 kilometer per uur knalde hij
ertegen en werd zijn SF-23 vernietigd. De monocoque kon worden
afgeschreven, net als de batterij. Omdat zijn team daarna het derde
onderdeel van het seizoen moest raadplegen, restten de stewards
geen andere keuze dan hem een gridstraf van tien plaatsen te geven.
Er staat namelijk geen 'ontsnappingsclausule' in de regels om door
force majeure de straf te ontlopen. Vasseur verdedigt promotor Het
buitenschoppen van fans kon niet worden voorkomen, omdat
beveiligingspersoneel alleen was gecontracteerd om tot een bepaald
tijdstip te werken, zonder voorzieningen voor overwerk vanuit de
vakbonden. De fans die waren gebleven trokken zo aan het kortste
eind en werden de deur gewezen - inclusief de gasten in de
hospitality, die duizenden dollars voor een kaartje hadden
neergelegd. Een Grand Prix in Las Vegas langs de Strip is op papier
een prachtige prestatie van alle betrokkenen. Formule 1-auto's die
met meer dan 300 km/u over een van de beroemdste plekken van de
planeet scheuren is opmerkelijk, maar dat betekent niet dat het
evenement niet vatbaar is voor kritiek en daarom moet het worden
behandeld zoals bij elke andere race zou gebeuren. Het is een punt
dat Ferrari-baas Frederic Vasseur maakte terwijl hij ziedend zijn
onvrede liet merken over wat er met Sainz was gebeurd. "De situatie
is dat de monocoque, de motor en de accu zwaar zijn beschadigd en
ik vind dat gewoon onacceptabel", vertelde Vasseur aan de media,
waaronder RacingNews365. "Dit kost ons een fortuin. De sessie is nu
fucked voor Carlos." "Ik denk dat de show mega is en ik ben erg
blij met wat Liberty rond de race heeft gedaan. Het is een enorme
stap voorwaarts voor F1, maar we moeten de show en de sportieve
kant van elkaar scheiden. De show is mega, maar dat betekent niet
dat we niet naar de sportieve kant mogen kijken. Ik denk dat het
twee aparte dingen zijn. Ik wil niet alles door elkaar halen en
zeggen dat ze hebben verpest aan de sportieve kant omdat ze voor
een show zorgen. Dat is niet waar. Je kunt en de show goed doen en
het sportief goed doen. Het zijn twee verschillende dingen." De
inzet kan niet hoger zijn Aan de sportieve kant van het verhaal
werd de traditionele testrun van het circuit uitgevoerd door de
Safety Car, maar een Mercedes-auto is natuurlijk niet hetzelfde als
een Formule 1-bolide. Zouden de problemen met de putdeksels eerder
zijn opgemerkt en zouden de levens van Sainz, Esteban Ocon en hun
achttien andere F1-collega's niet zijn geriskeerd als dit was
gedaan? Wie zal het weten. Feit is dat de FIA het circuit tot kort
voor de start van het F1-weekend niet had goedgekeurd. F1 mag in
ieder geval van geluk spreken dat dit is gebeurd tijdens de eerste
vrije training en niet tijdens de Grand Prix zelf. De nasleep van
de eerste GP van Las Vegas, die halverwege werd gestaakt vanwege
een loszittend putdeksel zou catastrofaal zijn geweest en de
nucleaire regen die daarop zou hebben gevolgd zou vergelijkbaar
zijn geweest met de zwartste dag van de F1 in de VS - Indianapolis
2005. Die 'race' was een ramp voor F1 en verscheurde het imago van
de sport in de Verenigde Staten. Het herstel daarvan bevindt zich
nu in het laatste stadium, 18 jaar later. F1 zou zonder dat herstel
niet eens in Vegas hebben geracet. Maar vergis je niet, dit was een
farce voor F1 en de Grand Prix van Las Vegas. F1 heeft het
evenement gepromoot als het 'grootste spektakel ter wereld', maar
na de beschamende vertoning op vrijdag is daar weinig meer van te
merken. Mogelijk komt het echter toch nog goed. Als de race een
thriller wordt en de rest van het weekend vlekkeloos verloopt, dan
zal dit de geschiedenis ingaan als 'een van die keren dat een
putdeksel los raakte'. Als het nóg een keer gebeurt of er volgen
nog meer bizarre taferelen op het circuit, dan zou dat de ultieme
vernedering zijn gezien al het geld, alle tijd en alle middelen die
er in het evenement zijn gestoken. Zoals in Vegas toepasselijk is,
had de inzet bij het ingaan van het weekend eigenlijk niet hoger
kunnen zijn. Misschien was het Williams-teambaas James Vowles die
het deze donderdag het beste wist samen te vatten. "Vel pas een
oordeel nadat de zwart-wit geblokte vlag op zaterdag wordt
gezwaaid, niet aan de hand van alles dat er in dat half uurtje op
donderdag is gebeurd." Dat is ongetwijfeld hetgeen wat er gaat
gebeuren zodra het stof is opgetrokken en het F1-circus na dit
weekend de wereld over reist om in Abu Dhabi het seizoen af te
sluiten.