Data tonen aan: Verstappen verpulvert de concurrentie op één belangrijk vlak in Vegas

Het is dit jaar en ook vorig jaar een patroon: Max Verstappen
krijgt in de kwalificatie aanzienlijk wat tegenstand, voornamelijk
uit Italiaanse hoek, maar vervolgens rijdt de Nederlander iedereen
op zondag rond de oren. Alleen de McLarens kunnen tijdens een Grand
Prix af en toe nog enigszins in het spoor blijven van Verstappen.
Kijkend naar de korte runs tijdens de enige echte vrije training in
Las Vegas, de negentig minuten lang durende tweede oefensessie, dan
kwamen Ferrari en in het bijzonder Charles Leclerc sterk uit de
hoek. Beide heren deden gingen meerdere keren de baan op om een
aantal snelle ronden neer te zetten. Eigenlijk waren Verstappen en
Leclerc lang aan elkaar gewaagd. Terwijl de baan steeds meer grip
kreeg en dus sneller werd, zakten ook de rondetijden van Max en
Charles steeds verder. Naar mate de sessie vorderde, zette
Verstappen echter steeds wat eerder dan Leclerc zijn nieuwe snelle
ronde neer. Zo reed de Red Bull-coureur met nog 32 minuten op de
klok zijn snelste ronde, Leclerc deed dat zeven minuten later pas.
Het verschil van negen tienden van een seconde is dus deels te
verklaren door de track evolution , maar het is een té groot
verschil om aan dat feit toe te schrijven. Verstappen was na afloop
duidelijk niet helemaal tevreden. "We moeten veel analyseren om te
verbeteren", was zijn conclusie. Toch was hij ook deels tevreden.
"Uiteraard reden we niet veel in de eerste vrije training, dus het
duurde langer om wat grip te krijgen. Dat ging wel wat beter aan
het einde van de tweede oefensessie en we hebben ons hele programma
kunnen afwerken. Vandaag is dat het belangrijkste, denk ik." Bij
Leclerc was er absoluut ook plaats voor tevredenheid, zeker in
aanloop naar de kwalificatie van vrijdag. "We zien er sterk uit,
maar het is lastig om in te schatten hoe we er qua racepace
voorstaan. In de kwalificatie zien we er echter sterk uit, dus we
moeten nu zorgen dat we op weg naar de vrijdag nog een stap maken.
Dit was een goede start van het weekend voor ons." Waar maakt
Leclerc het verschil? Voornamelijk de tweede sector, met veel
bochten, is de plek waar Leclerc veel tijd wint op Verstappen. Meer
bochten betekent dus ook meer profijt van de toegenomen grip. Maar
nogmaals, zeven minuten eerder je ronde te hebben neergezet is niet
genoeg om een gat van 0,6 seconden te kunnen verklaren in een
sector. Nog wel wat ruimte voor verbetering dus op dat vlak voor de
Red Bull-coureur, die dit weekend aast op zijn achttiende zege van
het seizoen. Check hieronder de sectortijden van de twee kemphanen.
Beste ronde in VT2: Leclerc vs. Verstappen Longruns Kijkend naar de
longruns, dan komt daar Verstappen opeens om de hoek kijken.
Sterker nog, hij steekt met kop en schouders boven de rest uit. De
Nederlander begon op zachte banden aan een longrun, maar schrok van
het slechte gevoel op de zachte sloffen. Na vier ronden schakelde
hij dan ook over naar de medium banden, waarop hij wel zijn lange
run wist af te werken. "De softs deden het goed over één ronde,
maar hadden het wat lastiger in de longrun. Daarom switchte ik snel
naar de mediums, al was dat ook niet per se de beste band voor de
longrun. We moeten veel analyseren om te verbeteren. Toch denk ik
wel dat we het goed hebben gedaan, ook als je naar de anderen
kijkt." Met die laatste opmerking slaat Verstappen de spijker op
zijn kop, want de tijden van de concurrentie verbloemen naast die
van de drievoudig F1-kampioen. Hij was namelijk gemiddeld ongeveer
een halve seconde sneller dan de eerstvolgende concurrent. Dat was
niet Charles Leclerc, maar wel diens teamgenoot Carlos Sainz. De
gemiddelde rondetijd van Verstappen was 1.39,1, terwijl Sainz
gemiddeld 1.39,6 noteerde. Kanttekening is dat de longrun van Sainz
met 5 ronden veel korter was dan die van Verstappen (10 ronden).
Leclerc was de derde man, met een 1.39,8 (9 ronden). Alleen George
Russell wist ook gemiddeld onder de 1.40 te rijden, want hij klokte
gemiddeld 1.39,9 (zeven ronden). Sergio Perez viel met 1.40,6 (10
ronden) tegen. Iets wat ook opvalt, is de leeftijd van de banden na
afloop van de lange run. Daar waar de Ferrari-heren op zo goed als
nieuwe mediums aan de lange run begonnen, zo waren de banden van
Verstappen al gebruikt. Hij eindigde met medium banden die 25
ronden hadden afgelegd, versus elf en dertien ronden voor de
Ferrari-mannen. Dat maakt de lange run van de Limburger nóg
indrukwekkender. De woorden van Leclerc na afloop van de donderdag
kunnen dan ook als samenvatting worden gebruikt. "In de
kwalificatie zullen we er zoals altijd staan, maar op zaterdag
(tijdens de race, red.) is Red Bull qua racepace denk ik nog steeds
te sterk. Max reed een hele goede racesimulatie, dus zij zullen
weer snel zijn, daar ben ik zeker van. In de kwalificatie, dan
wordt het spannend!" En de rest? Hoe zit het achter Ferrari en Red
Bull? Fernando Alonso zat er tijdens VT2 ook prima bij, maar ook
hij reed wat later dan Verstappen zijn snelste run. In de racepace
komt hij bovendien niet in de buurt van de toppers. Mercedes reed
juist vrij vroeg in VT2 haar snelste ronden, dus zij zijn misschien
wat beter dan de tijdenlijst doet vermoeden, terwijl McLaren tot op
heden een baalweekend lijkt te hebben. Al met al is het Charles
Leclerc, of misschien outsider Sergio Perez, die het Verstappen op
zaterdag moeilijk kunnen gaan maken, maar op zondag lijkt het
gewoon weer de Nederlander te zijn die met de scepter gaat zwaaien.