Verstappen overleeft hindernissen, onderzoeken en straffen en wint in Las Vegas

Max Verstappen wist dat de start van de Grand Prix van Las Vegas
een belangrijke kans was om de leiding veilig te stellen. Dat deed
hij dan ook, maar wel door naast de baan te gaan en Charles Leclerc
met zich mee te nemen. Laatstgenoemde wil een straf zien. Verder
naar achteren is het Fernando Alonso die spint en bij zijn
omstanders wat blikschade teweegbrengt en Carlos Sainz die tegen
Lewis Hamilton aan rijdt, maar het is niks in vergelijking met de
klapper van Lando Norris die enkele ronden later de safety car in
de baan brengt. Norris verliest hem op de hobbels, maar stapt
gelukkig ongedeerd uit. Bij de herstart speelt Verstappen het
spelletje slim en slaat hij direct een mega gat naar Leclerc. Dat
heeft hij ook nodig, want Verstappen krijgt een tijdstraf van 5
seconden voor zijn al te enthousiaste start. Zijn reactie over de
boordradio? "Prima, doe ze de groetjes van mij." Hij lijkt vol
vertrouwen te zijn, maar zijn banden zijn er eerder aan dan die van
Leclerc. En dus hengelt Leclerc hem binnen om hem in te halen in de
ronde dat Verstappen de pits opzoekt. Hij valt door die tijdstraf
ver terug, waardoor Leclerc veilig kan stoppen om vóór Verstappen
weer terug de baan op te komen. Verstappen moet zich dus door het
verkeer terug naar voren werken met alle risico's van dien. Een
late actie op George Russell maakt dat de Brit hem niet ziet komen
en gewoon instuurt met schade voor beide auto's tot gevolg.
Verstappen rijdt door, maar vanwege al het puin komt de safety car
in de baan. En op dat moment is het Sergio Perez, die na zijn
touche in de eerste ronde direct naar harde banden wisselde, die
aan de leiding gaat. En door die safety car kan hij vrijwel gratis
een pitstop maken. Hij valt enkel terug naar P2, met uitzicht dus
op de zege, dat terwijl hij zo goed als laatste lag. Straatvechters
onderling Russell krijgt een straf voor zijn insturen op
Verstappen, terwijl die op zijn beurt nog een onderzoekje aan de
broek krijgt voor een unsafe release. Dat onderzoek blijft zonder
gevolgen. En zo is Leclerc andermaal met een Red Bull in gevecht om
de leiding, maar dit keer met Perez, al doemt Verstappen al vrij
snel op achter hen. Perez maakt met behulp van DRS korte metten met
Leclerc. Maar enkele ronden later countert hij. Als Perez een
zogenoemde straatvechter is, dan is Leclerc dat in deze race ook.
Hij heeft beide Red Bulls dan al op de baan weten in te halen, maar
ze zitten wel als één front achter hem. Verstappen gaat Perez
voorbij en hengelt daarna ook Leclerc redelijk eenvoudig binnen.
Maar we zien opnieuw dat hij niet zomaar weg weet te tijden,
terwijl ook Perez niet loslaat achter Leclerc. Het zijn deze keer
Leclerc zijn banden die er als eerste aan lijken gaan, want hij
stopte niet tijdens de safety car. Zo is hij een sitting duck ten
opzichte van Perez, waardoor Red Bull lijkt af te stevenen op een
zuivere één-twee. Lijkt, want Leclerc is een kat met negen leven en
klampt weer aan. En met nog een paar bocht te gaan flikt Leclerc
het alsnog! Voor de tweede race op rij laat de Mexicaan zich de
kaas van het brood eten in de slotfase.