Hoe de touché tussen Russell en Verstappen de Nederlander de zege bracht

Charles Leclerc zei het meteen na zijn tweede plaats in de Grand
Prix van Las Vegas: "Ergens ben ik teleurgesteld, omdat ik denk dat
zonder de tweede safety car de zege voor ons was geweest." De
Monegask werd bij de start door Max Verstappen van de baan gedrukt,
waar de Red Bull-coureur een straf van vijf seconden voor kreeg.
Leclerc had de straf van Verstappen niet nodig om zichzelf tot
topfavoriet voor de zege te bombarderen, want hij haalde zijn
concullega op het circuit in en reed lange tijd aan de leiding.
Waarom ging het toch nog mis? In ronde 27 reed Verstappen virtueel
op de derde plaats, want hij was na zijn langere pitstop achter
George Russell de baan weer opgedraaid. De Nederlander beschikte
over meer snelheid op de harde banden en probeerde de
Mercedes-coureur in te halen in bocht twaalf. Russell had
Verstappen nooit gezien, waardoor ze elkaar raakten én er een
safety car-situatie ontstond. En daar zat nou precies de crux.
Leclerc was vijf rondjes eerder gestopt voor een nieuwe set harde
banden en kon niet opnieuw stoppen, in tegenstelling tot de Red
Bulls. Ferrari hechtte veel waarde aan track position , want vanaf
de leidende positie neem je minder snel een risicootje. De kans dat
de concurrent je dan in de luren legt, is veel groter.
Ferrari-teambaas Fred Vasseur legde na afloop de gedachtegang uit.
"We hebben niet overwogen om Charles te laten stoppen, want het
grote voordeel voor Max was dat hij tien rondjes eerder was
gestopt. Je weet op dat moment niet wie er gaan stoppen en welke
gevolgen dat heeft voor de posities op de baan." Verstappen en
Perez profiteerden van keuze Ferrari Dat Leclerc buiten bleef,
werkte in het voordeel van de Red Bulls. Sergio Perez en Verstappen
doken namelijk wél naar binnen, ondanks het feit dat de Nederlander
daardoor weer als vijfde naar buiten kwam. Het leverde een dusdanig
snelheidsvoordeel op in het koude Vegas, dat het misschien wel de
enige kans was om te kunnen winnen. De koude temperaturen zorgden
voor graining op de banden, waardoor het rubber vooral aan het
einde van een stint flink aftakelde. Zo zakte Verstappen in de
eerste stint door zijn mediums heen. In de slotfase waren de rollen
dus omgedraaid. Verstappen en Perez beschikten over nieuwer rubber
en openden de aanval op Leclerc. De Ferrari-coureur bood goed
tegenstand op zijn vijf ronden oudere banden, maar kon de
rondetijden van Verstappen niet pareren en maakte zelfs nog een
fout vanwege het gebrek aan grip. Perez schoof daardoor op naar de
tweede plaats. Het is daarom extra knap dat Leclerc in de laatste
ronde kon pareren en Perez nog inhaalde met een mooie alles of
niets-poging. En zo bleek een touché eens winstgevend te zijn.
Verstappen had weinig last van zijn kapotte voorvleugel en
profiteerde optimaal van de safety car en zijn 'extra' stop. Toch
gaven zijn kwaliteiten uiteindelijk de doorslag. Vergeet niet dat
Perez voor Verstappen reed na de neutralisatie en zijn teamgenoot
moest laten gaan op het circuit. Het was een knap staaltje van de
Nederlander én zijn team en een schoolvoorbeeld hoe je strategisch
het initiatief naar je toe kan trekken.