Perez trots op eigen ommekeer: "Het hoogtepunt van mijn jaar"

Na een reeks mindere weekenden en een rampzalige thuisrace liet
Sergio Perez in Brazilië tweeënhalve week geleden zien het racen
nog altijd niet verleerd te zijn. Hoewel hij zich in de laatste
ronde liet piepelen door Fernando Alonso - die in de laatste ronde
de derde plaats afsnoepte van de Mexicaan - kende hij over het
algemeen een sterk weekend. Na het sterke weekend in Brazilië leek
Perez' Las Vegas-weekend toch weer op een deceptie uit te lopen.
Wegens een strategische teamfout kwam hij niet verder dan het
tweede deel van de kwalificatie. In de race raakte hij betrokken
bij een touché in de openingsronde. Wegens vleugelschade dook de
Red Bull-rijder de pitstraat in, waarna hij achteraan aan mocht
sluiten. Een knappe inhaalrace én een gunstige safety car-periode
zorgden er echter voor dat Perez weer volop meedeed om een
podiumplaats. Hij leidde de race kortstondig en werd uiteindelijk
derde, achter teamgenoot Max Verstappen en Ferrari's Charles
Leclerc. Laatstgenoemde haalde hem in de allerlaatste ronde in. Na
afloop van de race blikt Perez tegenover onder andere RacingNew365
terug op zijn race- en jaarverloop. "Ik kijk met gemengde gevoelens
terug (op het seizoen, red.). Als je het totale plaatje ziet, was
het behoorlijk zwaar", trapt hij af. Vervolgens gaat hij verder
over zijn GP in Sin City. "Ik begon de race met veel schade aan de
voorvleugel. Iedereen remde aan de buitenkant en er was helemaal
geen grip in de eerste ronde." Wegens het gebrek aan grip besloot
Perez conservatief te zijn tijdens de start, maar uiteindelijk werd
de Mexicaan slachtoffer van de chaos om hem heen. Valtteri Bottas
trapte op de rem om de gespinde Fernando Alonso te ontwijken,
waarop Perez zijn voorvleugel stuk reed op Bottas' Alfa Romeo.
"Mijn doel was om géén schade te rijden in de openingsronde, maar
helaas." Comeback "Vanaf dat moment moest ik er alles aan doen om
terug te komen", vervolgt Perez. "Lewis (Hamilton, red.) was het
primaire doelwit, omdat ik door hem in te halen de tweede plaats in
het kampioenschap veilig kon stellen. De snelheid op de harde band
was geweldig en dat bracht me terug in de race. Ik haalde elke
ronde auto's in en we waren écht heel sterk. Dankzij de safety car
deden we zelfs mee om de overwinning." Perez onthult dat hij met
iets meer downforce reed en daardoor niet weg kon rijden van rivaal
Leclerc. "Mijn topsnelheid was een stuk lager omdat we de
achtervleugel hadden aangepast. Daardoor kon ik geen afstand nemen
van Charles. Vervolgens kwam Max ook nog in beeld. Al met al was
het een mooie comeback, maar het was niet echt tof om de tweede
plaats te verliezen aan Charles. "Ik denk dat hij me terug wilde
pakken na Turkije 2020", refereert hij al knipogend naar de Turkse
GP van drie jaar terug, waarin Perez Leclerc juist inhaalde in de
laatste ronde en daarmee de derde finishpositie claimde. "Écht een
uitdagend jaar" Als Perez gevraagd wordt of hij in Vegas meer
vertrouwen had in de auto dan in raceweekenden ervoor, antwoordt
hij volmondig "ja." Perez: "Vooral de laatste vier á vijf
evenementen hebben we veel vooruitgang geboekt. De snelheid was er,
maar om de één of andere reden konden we dat niet het hele weekend
laten zien. Al met al hebben we veel vooruitgang geboekt, maar er
zijn nog steeds dingen die we moeten aanscherpen en er is nog
ruimte om te verbeteren. De Mexicaanse coureur geeft aan dat zijn
derde plaats in Las Vegas zijn hoogtepunt van het jaar was. "Het
was écht een uitdagend jaar. Het begon goed en ik streed om het
kampioenschap. Maar vanaf Barcelona kregen we de auto niet goed
afgesteld. Alles glipte gewoon uit mijn handen en het vertrouwen
nam af. Om vervolgens terug te komen en een sterk resultaat neer te
zetten, voelt voor mij als het hoogtepunt van het jaar."