Verstappen onthult hoe hij met zijn 'shitbox' van een Red Bull toch pole pakte

"Wat een ommekeer!", jubelt Max Verstappen als de persconferentie
na de kwalificatie in Abu Dhabi begint. Hij doelt op het feit dat
hij zijn auto na enkele matige trainingen toch naar de pole heeft
weten te rijden. "In de training zag het er niet zo goed uit", moet
hij toegeven. "Ik had het lastig met de balans, maar gelukkig
hebben we in aanloop naar de kwalificatie de juiste wijzigingen
doorgevoerd aan de auto." Van Q1 tot en met Q3 was Verstappen
namelijk plots ongenaakbaar, terwijl dat van VT1 tot en met VT3
heel anders was. Niemand kwam in de buurt van Verstappen, die
uiteindelijk met een voorsprong van anderhalve tiende van een
seconde de pole pakte. Tijdens zijn tweede run in Q3 wist de
Nederlander geen verbetering meer te vinden, waardoor Charles
Leclerc toch nog dichtbij kon komen. "Vanaf de eerste ronde in de
kwalificatie voelde de auto veel meer 'een' hier op het Yas Marina
Circuit, waar het veel om de banden draait en hoe deze zich
gedragen. Als je hier en daar wat in het rond glijdt, dan
oververhitten de banden snel. Al met al voelde het in de
kwalificatie allemaal net wat beter aan." Geen verbetering in
tweede run Q3 Toch verbeterde Verstappen zijn tijd niet meer in de
tweede run van het beslissende deel van de kwalificatie. De
voorsprong die hij in de eerste poging had opgebouwd, ruim 0,3
seconde ten opzichte van de nummer twee, verdween deels, maar
uiteindelijk pakte hij alsnog de pole met een voorsprong van
anderhalve tiende op Leclerc. Waarom lukte het de Red Bull-coureur
niet om zich verder te verbeteren? Volgens Verstappen waren zijn
banden op. Halverwege de ronde was hij nog goed onderweg, maar
daarna verdween zijn gewonnen tijd als sneeuw voor de zon. "De
voorbanden waren gewoon op", verklaart hij. "In de eerste sector
had ik mezelf verbeterd en halverwege de tweede sector ook, maar
daarna heb ik geen idee wat er gebeurde. Het lukte gewoon niet
meer." "Wat meer front locking en dan is de grip meteen weg. Op
deze baan met deze banden is de auto daar heel gevoelig voor. Dat
gebeurde ons ook al in de training. Als je van die mini-lock ups
hebt, of begint te glijden, onderstuur, dan raak je je voorsprong
heel snel kwijt. Het was nog steeds een goede ronde, die tweede
ronde, want ik zat binnen een paar honderdsten van mijn beste tijd
af, maar de tweede helft van die ronde lukte het niet meer." Over-
én onderstuur Gevraagd of zijn opmars na de trainingen te maken had
met een sneller wordende baan, denkt Verstappen niet dat dat het
geval was. "In VT2 en VT3 was het al niet slecht (de baan, red.),
dus ik denk niet dat het daar wat mee te maken heeft. Natuurlijk
komt er langzaam meer grip te liggen, maar de problemen die we hier
hadden waren wat serieuzer dan alleen wat meer rubber hier en daar
op de baan." Nee, aan de track evolution lag het dus niet. Wat
heeft Verstappen dan wel veranderd aan zijn wagen waardoor hij het
tij weer wist te keren? "Geef me een seconde, dan haal ik even het
set-upformulier voor je", grapt hij. Nee, in detail gaat hij niet
treden, maar toch kan hij met een uitleg komen. "Ik wilde gewoon
een betere balans, want het was erg onvoorspelbaar: overstuur,
onderstuur. Vervolgens probeerde we onderstuur tegen te gaan, maar
dat ging weer over in overstuur." "Uiteindelijk hadden we onder- én
overstuur, dus ik bleef maar dingen veranderen. Hier is het echt
niet fijn om dat te hebben", aldus Verstappen. "Dat is gewoon niet
fijn om zo te rijden, dan is de balans echt lastig. Gelukkig was
dat in de kwalificatie allemaal zo goed als verdwenen. Het was er
nog steeds, maar we wisten overal veel beter omheen te rijden." En
zo wist Verstappen met zijn RB19, die hij voor de kwalificatie nog
een 'shitbox' had genoemd, toch de pole te pakken. Na die pole
vertelde engineer Gianpiero Lambiase dat de Nederlander zijn auto
excuses verschuldigd was. "Als het zo is, dan is het zo, maar het
kan ook weer snel aangepast worden, dat zie je wel. Nu was het
gewoon weer normaal", reageert Max.