Perez doet boekje open over worsteling: "Zo slecht kan ik toch niet zijn?"

Kijkend naar de eindstand van het kampioenschap is het bijna niet
te geloven dat Max Verstappen en Sergio Perez na de eerste vier
races van dit jaar bijna evenveel punten hadden. Perez won in
Djedda en Azerbeidzjan en was naar eigen zeggen helemaal klaar voor
een titelstrijd. Na de race in Bakoe ging het echter bergafwaarts
voor de Mexicaan. In Miami werd Perez tweede na vanaf poleposition
te zijn gestart; terwijl teamgenoot Verstappen won vanaf
startplaats P9. In de weekenden daarna haalde Perez vijf keer
achter elkaar Q3 niet en gedurende de races raakte hij keer op keer
in chaos verzeild. Perez' absolute dieptepunt kwam midden oktober,
tijdens het sprintweekend in Qatar. De Red Bull-rijder crashte in
de sprintrace. In de hoofdrace werd hij nipt tiende met meer dan
een minuut achterstand op Verstappen, terwijl diezelfde Verstappen
oppermachtig zijn derde wintertitel binnensleepte. Na het
rampzalige weekend in Qatar besloten Perez en zijn team de koppen
bij elkaar te steken. Er moést en zou iets veranderen, zo onthult
de zesvoudig racewinnaar tegenover Autosport. Tekst gaat verder
onder video. "Er moet iets aan de hand zijn" "Qatar was verreweg
mijn slechtste weekend in lange tijd, wellicht zelfs het slechtste
weekend ooit in de sport. Het ging zó slecht dat ik dacht: 'zo
slecht kan ik niet zijn, er moet iets aan de hand zijn.'" De
33-jarige coureur vervolgt: "Als je meerdere raceweekenden achter
elkaar hebt, is er niet altijd genoeg tijd om te achterhalen wat er
allemaal speelt, althans, zo voelt het voor mij." Na de GP van
Qatar had Perez tijd om op adem te komen: de eerstvolgende GP (in
de VS) vond twee weken later plaats. De Mexicaanse coureur ging
samen met zijn directe collega's om tafel om alle problematiek te
analyseren. "Er was een duidelijk probleem met de set-up van de
auto waar we weekend na weekend mee aan rommelden, maar wat we niet
opgelost kregen. Maar toen we het eenmaal gevonden hadden, werden
er heel veel dingen duidelijk. Het is heel, heel goed dat het
uiteindelijk zo is gelopen. Ik bedoel; het is enerzijds jammer dat
het zo moest gaan, maar anderzijds maakte het de teamgeest een heel
stuk beter." Stoppen? Nee, dat niet. Ondanks de toenemende druk en
allerlei speculaties over een vervroegde Red Bull-exit, dacht Perez
nooit aan een vroegtijd F1-pensioen, zo vertelt hij. "Dat zou de
makkelijkste weg zijn geweest ja. Maar ik ben niet het type persoon
dat mijn carrière op zo'n manier opgeeft. Ik heb nooit aan stoppen
gedacht." "Ik ben mijzelf ervan bewust dat ik bepaalde
verantwoordelijkheden draag en ik geef de mensen om me heen niet de
schuld van bepaalde resultaten. Uiteindelijk nam ik mijn
verantwoording en wist ik het tij te keren," aldus de coureur. Op
de vraag of Perez moeite had met alle geruchten waarin hij eerder
dan contractueel besproken de deur gewezen zou worden, antwoordde
hij: "Daar heb ik mij niet zo mee bezig gehouden. Ik focuste me
meer op het genieten tijdens de weekenden. Er waren weekenden bij
die heel moeilijk verliepen en daarom echt niet leuk waren. De
reden dat ik hier nog steeds ben is omdat ik de sport liefheb." Hij
gaat verder: "Het waren een aantal hele taaie maanden. Ik ging van
vechten voor het kampioenschap naar belanden in een vervelende
situatie en ik had geen vertrouwen in de auto. Maar wanneer je bij
Red Bull wilt blijven, dien je een heel sterke mentaliteit te
hebben, daar ben ik mij van bewust. En ik ben mentaal sterker
geworden. Je leert veel meer van de slechte dagen dan van de goede
dagen." Hij sluit af: "Ik heb veel geleerd en ben blij met de
manier waarop we ons hebben weten te verbeteren."