Een jaar zonder zeges voor Mercedes, maar er gloort licht aan het einde van de tunnel

Om deze tijd, twaalf maanden geleden, was Toto Wolff ervan
overtuigd dat Mercedes een simpele fout had gemaakt met de
2022-auto die dat seizoen had verwoest. Het concept van de zero
sidepods was bekeken door rivaliserende teams, waaronder zelfs Red
Bull, maar uiteindelijk was het alleen Mercedes die er het hele
jaar mee reed. Radicale veranderingen werden beloofd voor de W14
van 2023. Maar dat gebeurde niet echt. Lewis Hamilton voelde zich
ongemakkelijk nadat de veranderingen waar hij in de winter om had
gevraagd niet werden doorgevoerd en Wolff liet het concept na de
kwalificatie in Bahrein publiekelijk varen.Toen de nieuwe sidepods
er wel waren, vond Mercedes wat tempo om op voort te bouwen, maar
tegen het einde van het seizoen was het een team dat over de
eindstreep viel en nog net een Ferrari van zich af kon houden om de
tweede plaats bij de constructeurs te redden. De 409 punten
behaalde punten waren nog niet eens de helft van de 860 die Red
Bull binnenhaalde. Er zijn ook grote veranderingen gaande in
thuisbasis Brackley, met belangrijke architecten uit de gloriejaren
die niet langer in functie zijn. James Vowles vertrok naar een
topbaan bij Williams, motorgoeroe Andy Cowell vertrok in 2020,
James Allison stapte terug als technisch-directeur, om vervolgens
terug te komen als vervanger van Mike Elliott. Elliott zelf heeft
Mercedes nu verlaten na een korte periode als Chief Technical
Officer. Mercedes is een team in transitie. Sleutelfiguren als
Wolff, Hamilton, Ron Meadows en Andrew Shovlin blijven allemaal,
maar om hen heen is het team aan het veranderen en het zal tijd
kosten om dit in te bedden. Wat echter van vitaal belang is, is dat
wanneer de W15 begin volgend jaar op de baan komt, het onmiddellijk
de dubbele W14-problemen oplost, namelijk een gebrek aan downforce
achter en een smal werkveld om de set-up te perfectioneren. Doe dat
en Mercedes maakt kans op zeges in 2024. Laten we niet vergeten dat
Red Bull nu twee jaar voor ligt, dat wordt niet in één winter
weggevreten. Lewis Hamilton en George Russell Dit was een raar
seizoen voor Hamilton en George Russell. Hamilton was zeker weer
ergens in de buurt van zijn beste kunnen na de kater van Abu Dhabi
2021 en de teleurstelling van een slechte auto van 2022 een beetje
uit zijn systeem gespoeld. Maar zoals alle grote kampioenen van de
sport, geniet hij echt van een gevecht om de vijfde plaats en een
enkel podium? Niet als je meer Grands Prix hebt gewonnen dan elke
andere coureur in de geschiedenis en in het bezit bent van een
recordaantal van zeven wereldtitels. Die extra tiende die in
Hamiltons achterzak zit, zal hij er zeker uithalen als hij er
volgend seizoen toe in staat is - maar er waren ook een paar
onhandige fouten. In Italië sneed hij Oscar Piastri af bij het
aanremmen voor de tweede chicane en in Qatar probeerde hij de race
te winnen in bocht 1 door aan de buitenkant van Verstappen en
Russell te gaan - waarbij hij zijn teamgenoot aanreed. Dat was niet
de enige keer dat de twee Mercedessen elkaar bijna raakten. Kijk
naar het bijna raken op hoge snelheid in de kwalificatie in Spanje,
stevig verdedigen in Japan en bijna-ongelukken in België. Deze
werden voornamelijk toegeschreven aan miscommunicatie binnen het
team, maar is dit een trend die Mercedes een paar jaar geleden ook
zou hebben gehad? Wat Russell betreft, dit was een soort van
tweede-seizoen-syndroomjaar, waarin de geleerde lessen hem goed van
pas zullen komen in de toekomst. Hij had de pech dat hij motorpech
kreeg in Australië, maar zijn fout door de muur te raken in Canada
kwam hem duur te staan. De grootste fout kwam echter in de laatste
ronde in Singapore. De muur raken en zichzelf een podiumplaats door
de neus boren, leidde tot emotionele reacties in de media waarin
hij zijn tranen probeerde te bedwingen. De kleinste en de fijnste
marges zijn van belang op dit niveau van topsport. Russell sloot
het seizoen sterk af met zijn tweede podium van het jaar in Abu
Dhabi - iets om op voort te bouwen in een verder teleurstellend
seizoen, waarin Hamilton derde werd met 234 punten en Russell
achtste met 175. Toto Wolff Gezien wat Wolff sinds 2014 bij
Mercedes heeft bereikt, zou er gezegd worden dat hij wat krediet op
de bank heeft en de kans verdient om dit om te draaien. Zelfs de
grote teams doen het uiteindelijk een keer fout en niemand kan
eeuwig blijven winnen. De cyclus van Mercedes is afgesloten en het
is momenteel het momentum van Red Bull, maar op een dag zal ook dat
teamzijn plafond bereiken en zal er iemand anders zijn om het
stokje over te nemen en dan de toon zetten. Dat is de aard van
Grand Prix racen. Dat is altijd zo geweest en dat zal altijd zo
blijven, met Mercedes' eerste kans om terug te komen in Bahrein.
"De stopwatch liegt nooit, en dat zullen we volgend jaar in Bahrein
zien", vertelde Wolff aan geselecteerde media, waaronder
RacingNews365. "We krijgen een ander chassis, andere aerodynamica,
andere karakteristieken, andere vering en alles wat we kunnen
veranderen, gaan we veranderen." "Tot nu toe zijn de resultaten in
de virtuele wereld positief, maar we moeten voorzichtig zijn met
het managen van onze verwachtingen. We hebben zo'n stap nodig om de
achterstand in te halen en mee te kunnen strijden om het
kampioenschap, maar als je een radicale stap zet, betekent dat
natuurlijk veel nieuwe kennis."