Wolff hoopt dat zijn plan goed genoeg is om Red Bull te verslaan in 2024: "Wet van de remmende voorsprong"

Het eens zo florerende, trotse Mercedes Formule 1-imperium ziet er
na het tweede seizoen van het ground effects-tijdperk in 2023 een
beetje uitgehold en gebutst uit. De trots van het team kreeg het
zwaar te verduren met de zeer gebrekkige W13 in 2022 en het concept
met 'zero-sidepods', maar het team won nog wel (met George Russell)
in Sao Paulo. Het algehele optimisme was dat 2022 slecht een
uitzondering zou zijn vanwege de regelwijziging en dat Mercedes in
2023 weer terug aan het front zou verschijnen. In 2023 won de
nieuwe ster van de Formule 1, Max Verstappen, 19 van de 22 races en
zijn Red Bull-team 21. Mercedes won voor het eerst sinds 2011 geen
enkele race. Acht podiumplaatsen was het kleinste aantal sinds drie
in 2012, hoewel Nico Rosberg toen wel een race won, de GP van
China. Het idee van de 'zeropods' is door Mercedes definitief naar
de prullenbak verwezen. Het conventionelere ontwerp dat in Monaco
werd geïntroduceerd, geeft het team een basis voor de W15 van 2024,
waarmee het hoopt de wereldtitels terug te winnen van Red Bull.
Reflecterend op wat er moet gebeuren, vertelt teambaas Toto Wolff
hoe Red Bull zal worden gepakt en hoe Mercedes zich in een
"vicieuze cirkel" bevindt." In Austin kunnen winnen "Wat het
seizoen buiten de baan betreft, doet de sport het commercieel
gezien bijzonder goed", vertelt Wolff aan geselecteerde media,
waaronder RacingNews365. "Vanuit de rol van teambaas is de
sportieve kant moeilijk geweest. Vorig jaar begrepen we lange tijd
niet waarom onze auto zo slecht was, maar dit jaar was het
weliswaar niet zozeer vissen in het duister, maar we konden er geen
munt uit slaan qua raceresultaten." "Ik denk dat we vooral in
Austin hadden kunnen winnen, maar we hebben fouten gemaakt, we
hadden een off-weekend in Brazilië, waar we absoluut kunnen
reconstrueren wat er is gebeurd, en het is niet wat een topteam zou
overkomen. We hadden ook de snelste auto in Singapore, maar de
resultaten laten dat niet zien. Het was een jaar van, laten we
zeggen, vooruitgaan met de auto en zaken begrijpen voor volgend
jaar", kijkt Wolff terug op de kansen die Mercedes dit jaar liet
liggen. "De stopwatch liegt nooit, en we zullen het volgend jaar
zien in Bahrein", doelt Wolff op de start van het seizoen, wanneer
op 2 maart de GP van Bahrein wordt gereden. "We krijgen een ander
chassis, andere aerodynamica, andere karakteristieken, andere
ophanging en alles wat we kunnen veranderen. Tot nu toe zijn de
resultaten in de virtuele wereld positief, maar we moeten
voorzichtig zijn met het managen van onze verwachtingen. We hebben
zo'n grote stap nodig om de achterstand in te halen en mee te
vechten om het kampioenschap, maar als je een radicale stap zet,
betekent dat natuurlijk veel nieuwe kennis." We hebben het zelf
meegemaakt in 2019, 2020 en dan zit je in een cyclus van
positiviteit waarin je een voordeel behaalt Toto Wolff Wet van de
remmende voorsprong Net als Mercedes tijdens de hoogtijdagen van
2014-2021 kon Red Bull dit jaar al vrij vroeg de focus verleggen
naar het volgende jaar, omdat het team al zeker was van de
wereldtitels. Wolff wijst erop dat naarmate de regels voor
grondeffecten meer ingebed zijn, Red Bull een steeds kleiner
wordende ontwikkelingspoel overhoudt om verbeteringspunten uit te
vissen. "Ik weet zeker dat Red Bull voor dit jaar waarschijnlijk
eerder stopte met ontwikkelen. Er bestaat niet zoiets als volledig
stoppen, maar ze zullen ver voor de andere teams begonnen zijn met
de wagen voor volgend jaar. Als wij in deze situatie zouden zitten,
kijkend naar onze historische strategie, zouden we waarschijnlijk
in juli al volledig zijn gaan focussen op de auto van volgend jaar.
Dat is anderhalve maand eerder dan we voor 2024 deden. Dus als je
de winst berekent die je alleen al in aerodynamica maakt, heb je
het over een paar tienden", rekent Wolff voor. "Je komt op een
goede manier uit de startblokken, je hebt de leiding, je bent de
benchmark, je begrijpt de auto en je voegt prestaties toe,
bijvoorbeeld als je een aero-update op de auto zet en het werkt
zoals je verwacht, dan heb je een halve seconde voorsprong. We
hebben het zelf meegemaakt in 2019, 2020 en dan zit je in een
cyclus van positiviteit waarin je een voordeel behaalt - en dat
werkt op dit moment tegen ons. Je hebt de wet van de remmende
voorsprong. Je ontwikkelings- of prestatiecurve vlakt af, dat is
duidelijk." "Hoe meer de regels zijn ingebed, hoe meer je eruit
kunt halen en misschien is onze ontwikkelingscurve steiler omdat we
achterlopen. Maar dat is industriële theorie en ik weet niet zeker
of je die kunt toepassen op de sportwereld. Red Bull heeft gewoon
goed werk geleverd, ze kwamen om wat voor reden dan ook veel beter
uit de startblokken dan alle anderen - en ze hebben een coureur die
op de top van zijn kunnen zit." Aston Martin en McLaren Eén grote
alarmbel voor Mercedes in 2023 was het feit dat haar klantenteams
Aston Martin en McLaren allebei beter presteerden en gigantische
stappen voorwaarts konden zetten, terwijl Mercedes zelf hardnekkig
vast bleef zitten. Aston Martin scoorde acht podiumplaatsen,
McLaren negen plus een sprint-zege voor Oscar Piastri in Qatar.
Hamilton en Russell behaalden samen slechts acht podiumplaatsen.
Wolff is erop gebrand dat het team erin slaagt de W15 gereed te
krijgen voor meer verschillende circuits. "Aston Martin zei dat ze
tussen de auto van het najaar van 2022 en de start van 2023
tweeënhalve seconde hadden gevonden. Ze waren zo'n beetje laatste,
en aan het begin van het seizoen waren ze het op één na snelste
team. McLaren verwachtte een upgrade van twee tienden en ze kregen
een seconde. "De aerodynamica werkt heel anders, je hebt een auto
met grondeffecten, die aerodynamisch kwetsbaarder zijn, en
daarbovenop zet je een band die je precies in het juiste venster
moet hebben om te presteren. We hebben het over een paar graden
omhoog en omlaag, en als je een auto hebt die voorspelbaar en
stabiel is, een goed solide platform, heb je minder problemen met
glijden en degradatie - het is een vicieuze cirkel."