Wispelturige Hamilton keert 180 graden na vurige Red Bull-wens aan adres Mercedes

Lewis Hamilton begon dit jaar als een trotse Mercedes-coureur aan
het Formule 1-seizoen. Op 15 februari jongstleden ging het doek van
de Mercedes W14, waarmee hij hoopte het vuur aan de schenen van Max
Verstappen en Red Bull te kunnen leggen. Niets bleek minder waar.
Toch was Hamilton op dat moment vol goede hoop. Hij was blij dat
zijn team niet het pad van vele andere teams had gevolgd. Links en
rechts zag hij kopieën van de o zo sterke Red Bull-bolide, dat het
nieuwe F1-tijdperk in 2022 ijzersterk was begonnen. Zijn team
daarentegen was standvastig en hield dapper vast een haar
opvallende concept. "Mercedes is nooit een team geweest dat anderen
heeft gekopieerd", riep hij destijds. Hamilton vervolgde zijn
verhaal: "We hebben altijd onze eigen ideeën gevolgd en we zijn een
team dat ontzettend creatief en innovatief is. We houden ervan om
het op onze manier te doen en dat heeft in het verleden gewerkt. Je
ziet nu dat veel auto's de richting opgaan van hoe de Red Bull
eruit zag, behalve Ferrari misschien." "We dachten dat de auto snel
was, maar dat was hij met alle problemen niet. Komend seizoen ziet
de auto er op veel vlakken ongeveer hetzelfde uit. Sommige dingen
zijn lastig te veranderen, maar je moet vertrouwen hebben in de
engineers. Dat heb ik." Overstappen naar een ander concept zoals
het Ferrari- of Red Bull-concept, dat is geen optie voor Hamilton
en Mercedes. "We blijven hierbij en ik hoop dat de auto de
karakteristieken heeft waar we om gevraagd hebben. Als dat niet zo
is, dan vinden we wel een andere manier." Kopiëren die handel Hoe
anders was dat enkele maanden later. McLaren was het volgende team
dat de Red Bull-kant opging, terwijl Aston Martin eerder in het
jaar met datzelfde idee een grote stap had gezet. Door een grote
update van het team uit Woking maakten Lando Norris en Oscar
Piastri eveneens een reuzensprong in de pikorde. Plots waren de
McLaren-coureurs, nota bene een klantenteam van Mercedes, minstens
zo snel als Hamilton en teamgenoot George Russell. Net als het
andere klantenteam Aston Martin, dat eerder in het jaar ook al
sneller was. Tot overmaat van ramp kwam Mercedes zelf nauwelijks
dichterbij op koploper Red Bull, terwijl Adrian Newey en zijn
mannen en vrouwen de ontwikkeling van de RB19 lieten voor was het
was. Alle focus werd verlegd naar de RB20, want de voorsprong op de
rest was nou eenmaal levensgroot. "Je kan de rondetijden en data
van Verstappen doorspitten en dan zie je dat Max gewoon aan het
chillen was vooraan", stelde Hamilton recent. "Ik denk dat hij geen
enkel zweetdruppeltje op zijn voorhoofd had staan. Zelfs toen we op
hem inliepen in Austin, denk ik niet dat hij begon te zweten. Hij
was te allen tijde in controle." Tijdens het GP-weekend van Japan
slaakte Hamilton al helemaal een diepe zucht. In de kwalificatie
moest hij maar liefst een seconde toegeven op Verstappen en in de
race werd hij op een kleine minuut achterstand gereden door de
Nederlander. "We moeten een zeer groot gat dichten voor volgend
jaar, maar je ziet dat bijvoorbeeld Aston Martin dit jaar ook grote
stappen kon maken. McLaren heeft dat ook gedaan door en nu staan ze
ook voor ons" Zonder direct de naam Red Bull in de mond te nemen,
sprak Hamilton de vurige wens uit om hetzelfde te doen als de twee
Mercedes-klantenteams. "Het bewijs is er", zei hij in oktober.
"Kijk maar naar McLaren. Dat mogen we niet negeren. We moeten
bekijken wat zij hebben gedaan en diezelfde richting in gaan",
redeneerde hij. "Dat is dé richting en ik geloof er echt in dat
mijn team het kan flikken. We zijn altijd al goed geweest in het
vinden van meer downforce, maar met de huidige werking van onze
F1-bolide zorgt meer downforce louter voor meer gestuiter", zucht
hij. Of toch niet Dus dan toch maar een Red Bull-kopie in 2024,
Lewis? Nou, nee, want inmiddels is hij er weer deels op
teruggekomen. Wel hoopt Hamilton natuurlijk dat Mercedes een dijk
van een auto gaat bouwen deze winter. "Hopelijk lukt het ons
volgend jaar met een andere filosofie wel en kunnen we zo weer
terugkeren aan de top, waar dit team hoort te staan. Dit is
namelijk een wereldkampioensteam, een geweldig team, waarin ik
enorm veel vertrouwen heb. De beslissingen die we in deze periode
gaan nemen, zullen van cruciaal belang zijn voor de komende jaren."
Na de vormdip van Aston Martin draaide hij echter toch weer 180
graden en is het kopiëren van het Red Bull-concept geen must meer.
Het feit dat de W15 al een heel eind gevorderd is, verklapt
misschien dat zijn team inderdaad geen kopie gaat maken. Hoe dan
ook, de teleurstellende resultaten van klantenteam Aston in de
slotfase van het jaar, waren voor Hamilton reden genoeg om weer van
zijn wens af te stappen. "We begrijpen de auto nu veel beter. In de
achtergrond hebben we hele mooie middelen ontwikkeld. Ik heb dus
goede hoop, maar ik reken nergens op. Met het gebrek aan tijd en
geld kan je niet alles weggooien en opnieuw beginnen. Je kan niet
een andere auto kopiëren en vanaf dat punt verder werken." "Kijk
maar naar Aston Martin. Zij probeerden een auto te kopiëren, maar
dat bleek toch niet hetzelfde te zijn. Het is niet zo makkelijk. Je
moet de goede onderdelen behouden en door vallen en opstaan
proberen andere onderdelen daaraan toe te voegen. Week in week uit
moeten wij bij Mercedes performance aan de auto toe gaan voegen.
Onze doelen zijn ambitieuzer dan ooit, want het gat is enorm. Dat
maakt het heel lastig. Ik heb goede hoop dat het ons gaat lukken,
want we hebben als team eerder aan de top gestaan. Alhoewel we meer
en meer nieuwe mensen hebben in ons team, zie ik nog steeds die
geweldige focus en waarden van toen terug", aldus Hamilton bij het
ingaan van de winter. "We hebben goede gesprekken gehad in de
fabriek, zodat ze de juiste beslissingen nemen. Dit jaar dacht men
dat de fundamenten van de auto in orde waren en we wat dingen aan
moesten passen, maar dat was niet het geval. Daarom was ik
gefrustreerd aan het begin van het seizoen, omdat de wijzigingen
waar ik om had gevraagd niet waren doorgevoerd. Nu doen we dat wel,
dus ik hoop dat we het aan het goede eind hebben. We hebben echter
geen idee wat Red Bull gaat doen", zo sluit de zevenvoudig kampioen
af. Hoe dan ook, zelfs als Mercedes voor de Red Bull-kopie gaat,
dan zal het een kopie zijn van de auto van 2022. Het team van Max
Verstappen heeft een stabiel platform om mee te werken, hoeft geen
twee stappen terug te doen om er een vooruit te gaan en loopt
eigenlijk altijd een jaar voor op de rest. Kan Mercedes het
flikken? En hoe? De tijd zal het leren.